¿Quién ganará? Esa es fue la pregunta planteada por muchos en aquel agradable día de verano, el 22 de julio de 1894, en el suburbio de París de Neuilly-sur-Seine: solo faltaba una hora, y luego la carrera competitiva para automóviles de más de 126 kilómetros hacia Rouen.
Esta fue la primera competición de este tipo en la historia del automóvil con motor de combustión, que en ese momento tenía apenas ocho años. La París-Rouen no fue solo una carrera contra reloj, sino una competición por la idoneidad para el uso diario.
El vehículo ganador fue el que mejor cumplió con estos criterios: "seguro de usar, fácil y no demasiado costoso de operar". Así lo expresó “Le Petit Journal”, anfitrión de esta primera competición de París a Rouen. Ese tabloide era un medio con un tremendo número de lectores, y tenía una circulación de más de un millón de copias.
Pierre Giffard, entusiasta de los deportes y editor de "Le Petit Journal", anunció la competición de fiabilidad para carros sin caballos en diciembre de 1893, y también se convirtió en una batalla entre sistemas alternativos. Paris-Rouen fue uno de una serie de eventos deportivos de alto perfil diseñados por el genio de la publicidad Giffard en la década de 1890, incluida la carrera de bicicletas Paris-Brest en 1891 y la primera maratón de París en 1896. E incluso si la velocidad de los autos no fuera el único factor decisivo para el éxito, esta carrera fue claramente una competición deportiva. Al día siguiente, el periódico "Le Matin" afirmó astutamente que el evento había sido el comienzo "de un nuevo deporte". El deporte inspiró a miles de personas: alrededor de 30.000 estuvieron presentes en el inicio en París en 1894, lo cual fue acorde con el gran interés mostrado por los automóviles en ese momento, particularmente en Francia y Gran Bretaña.
A las 7 de la mañana, los 21 conductores participantes se alinearon con sus vehículos en el Porte Maillot, cerca del Bois de Boulogne. Al igual que en los tres días anteriores, que consistían en la calificación y las pruebas de manejo, la multitud se maravilló con los vehículos, que eran de muy diferentes tipos: la gama de vehículos se extendió desde tractores de vapor a automóviles de última generación con licencia de Daimler. Motores (un total de nueve vehículos) y un Benz Vis-à-Vis conducido por Émile Roger, el importador francés de Benz & Cie. Un total de 15 automóviles con motores de combustión y seis automóviles impulsados por vapor comenzaron la carrera. De estos, 17 vehículos llegaron a la línea de meta.
El tractor de vapor de Dion que llevaba su remolque de un solo eje para pasajeros salió a la carretera puntualmente a las 8:01 am. Los vehículos restantes partieron a intervalos de 30 segundos en una ruta que se caracterizó por las malas condiciones de la carretera.
Además de los espectadores que estaban al lado de la carretera al comienzo, había muchos más a lo largo de la ruta: los participantes de la carrera fueron acompañados, especialmente al principio, por numerosos ciclistas y motoristas. El pionero del automóvil Gottlieb Daimler y su hijo Paul también estuvieron presentes desde el inicio con su automóvil. Dos décadas después, Paul Daimler recordó sus impresiones en un artículo publicado en “Allgemeine Automobil-Zeitung”: “Acompañamos la carrera en nuestro automóvil. Fue un espectáculo extraño ver tantos tipos de vehículos fundamentalmente diferentes compitiendo en velocidad: estaban los bomberos de los carros pesados de vapor sudando, cubiertos de hollín, los conductores de los pequeños triciclos de vapor controlando constantemente la presión y el nivel del agua en la caldera pequeña, artísticamente construida y la regulación de la cocción del aceite, y en contraste, los conductores de los vehículos de gasolina y aceite que permanecen quietos en el asiento del conductor, ajustando una palanca de vez en cuando, como si estuvieran conduciendo puramente por placer, una comparación realmente extraña y una visión absolutamente inolvidable que me acompañará durante toda mi vida".
UNA CARRERA COMO FENÓMENO DEPORTIVO Y MEDIÁTICO
Después de 5 horas y 40 minutos, el tractor de vapor De Dion-Bouton del conde Jules-Albert de Dion con su remolque de un solo eje para pasajeros es el primer vehículo en llegar a la línea de llegada. Sin embargo, el vehículo no cumplió con todas las condiciones de la competición. El premio principal "Prix du Petit Journal", de no menos de 5.000 francos, fue, como resultado, dividido entre los fabricantes Peugeot y Panhard & Levassor. Ambos cruzaron la línea de llegada en Rouen solo unos minutos después de Dion y cumplieron con todas las reglas de sus automóviles de cuatro plazas. Ambos vehículos fueron propulsados por un motor V de dos cilindros Daimler con una potencia de alrededor de 2.6 kW (3.5 CV), construido bajo licencia por Panhard & Levassor.
Hippolyte Auguste Marinoni, propietaria del "Le Petit Journal", donó cuatro premios más. El segundo y tercer premio fueron para los autos a vapor, que muestran la intensidad de la competencia entre los diferentes tipos de manejo en ese momento. El cuarto premio fue compartido por dos vehículos con motores de combustión. El quinto premio, 500 francos, fue para el ingeniero Émile Roger con su Benz Vis-à-Vis, que fue impulsado por un motor de un cilindro instalado horizontalmente de 3 CV.
HITO PARA LA MOVILIDAD PERSONAL
El nacimiento del automovilismo en 1894 también fue un hito destacado en el lanzamiento de la nueva forma de movilidad, el automóvil. En 1899, el "Almanaque de los Deportes" conmemoró la carrera que había tenido lugar cinco años antes. Esa publicación comentó la gran respuesta de los medios de comunicación a la carrera de París-Ruán de la siguiente manera: "Toda la escena de la prensa, tanto política como científica, se unió como un coro bien organizado y entrenado para producir un himno a esta nueva estrella, llamada "automóvil".
El periódico francés "Le Figaro" también conmemoró la inauguración del séptimo Salón del Automóvil de París el 9 de diciembre de 1904 bajo el título "Diez años después". La carrera de París-Rouen en 1894 fue, dijeron, "la primera manifestación del automóvil" ("el automóvil de manifestación más importante").
El 29 de junio de 1907, con motivo del Gran Premio de Francia, la revista "La Vie au Grand Air” (Revista ilustrada de los deportes), atribuyó la tradición del automovilismo a la carrera París-Rouen en 1894 y publicó un artículo de Pierre Giffard. Recordando la carrera organizada por él.
El nacimiento de los deportes de motor también sirve como criterio para evaluar científicamente los aumentos en el rendimiento alcanzado por la ingeniería automotriz: Georges Forestier (Inspector General de Puentes y Carreteras y Profesor de Construcción de Carreteras), resumía el 22 Julio de 1899, exactamente cinco años después de la carrera París-Rouen, en la revista "Le Génie Civil": "La velocidad media durante la carrera París-Rouen (1894) fue exactamente de 21 km/h, en la de París-Burdeos (1899), fue de 48,2 km/h”. Fue en esta ruta de París a Burdeos en 1895 que tuvo lugar el primer coche de carreras contra el reloj, que es la base de las carreras modernas.
