El equipo portuense, distribuidor autorizado de Citroën Racing y, como tal, responsable de gestionar la estructura oficial del Citroën Vodafone Team, concurrió a esta edición de la prueba con dos vehículos de fábrica de la marca francesa: por un lado, el novísimo C3 R5, inédito hasta ahora, que estrenó sobre asfalto el jefe de filas de la escuadra portuguesa, José Pedro Fontes; y, por otro, el DS3 de la misma categoría con el que Sports&You obtuvo el cetro nacional las tres últimas temporadas. Un coche ganador, alineado por vez primera a manos de uno de los talentos más prometedores del panorama internacional: Pepe López (22 años).
El joven español, protagonista en 2017 del ERC Junior U28, donde compitió con los colores de la Peugeot Rally Academy, quiso emprender meses atrás una operación deportiva junto a Sports&You para retomar el pulso a la competición, después de medio año sin correr. La escuadra portuguesa apostó por él decididamente, prestándole todo su apoyo en su intento por incorporarse a la órbita de Citroën Racing. Una nueva andadura dentro de la incipiente carrera de Pepe López, que no podría haberse inaugurado de forma más esperanzadora.
A pesar de su inactividad y su desconocimiento de los tramos, el madrileño se erigió desde los compases iniciales en la estrella indiscutible del Rallye de Castelo Branco. Rápidamente tomó la medida al DS3 R5 del Citroën Vodafone Team, comenzando la primera etapa, disputada durante la tarde del sábado, con un fulgurante scratch sobre el húmedo y resbaladizo asfalto de la especial inaugural, que le destacó en seguida al frente de la clasificación.
A partir de entonces, el pupilo de Teo Martín Motorsport y su nuevo compañero de equipo para esta cita, José Pedro Fontes, brindaron un auténtico recital a los aficionados portugueses y españoles que se apostaron en las cunetas durante las dos etapas del rutómetro. La nueva dupla articulada por el Citroën Vodafone Team sacó a relucir el potencial de Sports&You, y, a su vez, de las monturas del doble chevrón, adjudicándose los mejores registros, prácticamente, durante la totalidad del rallye. Sin embargo, una serie de causalidades que alteraron el guión normal de la carrera, desbarataron lo que, en circunstancias normales, hubiese resultado un doblete seguro.
Pepe López cometió un pequeño fallo cuando disputaba la súperespecial nocturna del viernes que fue castigado desmesuradamente. El madrileño se desvió unos pocos metros del trazado acotado, recibiendo una drástica penalización de 3:30 que le apartó del liderato, impidiéndole materializar con una victoria la velocidad que acreditó durante las dos jornadas de competición –ganó siete de los diez tramos–.
José Pedro Fontes dio el relevo al español el domingo por la mañana, heredando la primera plaza y afianzando después su ventaja. De ese modo, el destacado piloto luso se encaminó con paso firme hacia un triunfo que hubiese supuesto el primer éxito a nivel ibérico del Citroën C3 R5. Pero, lamentablemente, la meteorología jugó esta vez una mala pasada al jefe de filas de Sports&You.
Apercibido por las previsiones que vaticinaban fuertes lluvias para los tramos finales, Fontes salió de la última asistencia con neumáticos de agua. Sin embargo, las precipitaciones se demoraron más de lo esperado y la segunda etapa del itinerario acabó celebrándose íntegramente en condiciones de seco. Un panorama imprevisto, que puso al portugués en una tesitura muy incómoda, privándole de sellar el primer puesto por tan solo 5 segundos.
Aún así, aunque circunstancias extra deportivas impidieran que el resultado se saldara en la línea que dictaron los tiempos, el Rallye de Castelo Branco deparó, sin duda, conclusiones muy positivas para Sports&You; tanto por el segundo puesto que logró José Pedro Fontes como por el magnífico rendimiento del nuevo C3 R5, y, a su vez, la excelente actuación que cuajó Pepe López –a la postre, octavo clasificado– en su estreno con el Citroën Vodafone Team.
José Pedro Fontes: "Hemos sido el equipo más fuerte en este rallye. Marcamos los mejores tiempos durante todo el fin de semana, pero un par de errores por nuestra parte, en el caso de Pepe en la súperespecial del sábado, y en el nuestro, con la elección de neumáticos para el último bucle del domingo, impidieron que ganáramos. Es una pena cuando la suerte influye en el resultado que debería ser justo, pero así son los rallyes... Tenemos que estar satisfechos por el trabajo que ha hecho el equipo y el espléndido nivel de competitividad que han demostrado nuestros coches".
Pepe López: "El punto más positivo del rallye ha sido llegar a un territorio desconocido para nosotros como eran los tramos de Castelo Branco y estar delante desde el principio, marcando buenos tiempos. El punto negativo, sin duda, la penalización de 3:30 que recibimos después de la súperespecial nocturna del sábado, donde cometimos un pequeño fallo que no entiendo cómo fue castigado de una manera tan salvaje, con el esfuerzo que cuesta estar liderando un rallye... Me pareció un poco incoherente, pero bueno, tenemos que quedarnos con lo positivo: los objetivos que nos habíamos marcado, que era volver otra vez a la competición y adaptarnos bien tanto al nuevo material como al nuevo equipo, han quedado cumplidos. Hemos sumado más scratch que nadie, y de no ser por la penalización, hubiésemos ganado el rallye".
CLASIFICACIÓN RALLYE DE CASTELO BRANCO:
1º- Ricardo Teodósio / José Teixeira (Skoda Fabia R5), 1:14:02.0
2º- José Pedro Fontes / Paulo Babo (Citroën C3 R5), a 5.2
3º- João Barros / António Costa (Ford Fiesta R5), a 9.2
4º- Armindo Araújo / Luís Ramalho (Hyundai i20 R5), a 9.5
5º- Miguel Barbosa / Hugo Magalhães (Skoda Fabia R5), a 1:31.5
6º- Pedro Meireles / Mário Castro (Skoda Fabia R5), a 1:52.2
7º- Pepe López / Borja Rozada (Citroën DS3 R5), a 2:58.1 (3:30 penaliz.)
8º- Pedro Antunes / Paulo Lopes (Peugeot 208 R2), a 4:15.4
9º- Manuel Castro / Ricardo Cunha (Hyundai i20 R5), a 5:45.1
10º- Roberto Blach / José Murado (Peugeot 208 R2), a 7:12.0
