Rolls-Royce, los creadores de la marca: Eric Platford

Eric Platford nació en Manchester el 25 de febrero de 1883, uno de cuatro hermanos. Aunque su padre falleció poco más de un año después, Eric disfrutó de una educación completa, abandonando la escuela a los 17 años para empezar un aprendizaje en la General Electric Company. Esta experiencia duró poco, y en 1900 se trasladó a una empresa similar de productos eléctricos cercana: Royce Limited. Pasaría el resto de su vida laboral con su nuevo empleador.

En 1903, Henry Royce comenzó a construir sus primeros coches y encargó a Platford las pruebas de los motores. También enseñó a su protegido a conducir para que pudiera probar el chasis en carretera; una función que asumiría como propia y en la que contribuyó enormemente al desarrollo de muchos de los primeros modelos de Rolls-Royce.

Las habilidades que lo convirtieron en un piloto de pruebas tan eficaz también hicieron de Platford la elección natural para las hazañas de la compañía en las carreras. Su participación en competiciones comenzó como mecánico de Charles Rolls en la carrera del Trofeo Turístico de la Isla de Man de 1905, que ganarían en 1906.

En junio de ese año, Platford preparó el coche de 6 cilindros y 30 CV que llevó al efervescente director comercial de la compañía, Claude Johnson, a la victoria en las Scottish Motor Trials. En mayo del año siguiente, Platford preparó el «Silver Ghost» para sus actuaciones dominantes en la Prueba de las 2.000 Millas y en la Scottish Reliability Trial un mes después.

Inmediatamente después de estos triunfos, Claude Johnson, conocido simplemente como «CJ», organizó una maniobra publicitaria, en la que él y Platford condujeron el Silver Ghost en una carrera récord de 15.000 millas sin parar. La posición de Platford como el principal preparador, probador y conductor de Rolls-Royce era ahora indiscutible, y en 1908 fue recompensado con un ascenso oficial al recién creado puesto de Jefe de Pruebas. Durante los cuatro años siguientes, también supervisaría el departamento experimental de la compañía. En 1912, otra de las estrellas emergentes de la compañía, Ernest Hives, asumió ese cargo, para que Platford pudiera dedicarse por completo a su verdadera vocación: las pruebas de conducción y las carreras.

Fue un nombramiento oportuno. Las pruebas alpinas de 1912 habían supuesto una derrota inusual —y, en opinión de CJ, desmesurada— para Rolls-Royce. Platford fue enviado a Austria para evaluar las condiciones y recomendar mejoras al coche, a fin de garantizar que no se repitiera esta humillación. Por recomendación suya, el equipo de 1913, compuesto por cuatro Silver Ghosts, fue equipado con una nueva caja de cambios de cuatro velocidades y sistemas de combustible y refrigeración modificados. Además de conducir uno de ellos, Platford supervisó la preparación de los coches durante todo el evento. Consiguieron los cuatro primeros puestos en el desafío automovilístico más exigente de Europa.

Este éxito llegó tan solo una semana después de que el propio Platford pilotara uno de los dos Rolls-Royce participantes en el Gran Premio de España inaugural. Al entrar en la recta final, Platford había logrado una ventaja imponente y parecía seguro que ganaría. Sin embargo, en un ejemplo temprano de las "órdenes de equipo" que aún se ven en el automovilismo, recibió instrucciones de permitir que su compañero de equipo, y recién nombrado agente de Rolls-Royce para España, Don Carlos de Salamanca, lo adelantara. Platford obedeció y Don Carlos cruzó la meta en su carrera de casa; pero otro coche se coló entre ellos mientras Platford reducía la velocidad, relegándolo al tercer puesto.

Estas hazañas, junto con su lealtad y desinterés incondicionales, le valieron a Platford el respeto de toda la compañía y un reloj de bolsillo de oro de sus agradecidos jefes.

Durante la Primera Guerra Mundial, Platford se encargó de probar los motores aeronáuticos V12 Eagle de Rolls-Royce. Esta experiencia lo llevaría a quizás su triunfo personal más memorable. En 1919, cuatro equipos se preparaban para realizar los primeros vuelos a través del Atlántico, todos ellos utilizando motores Royce. Sería la prueba definitiva de su diseño, por lo que Royce envió personalmente a Platford al punto de partida en St. John's, Terranova y Labrador, para supervisar la instalación de dos motores Eagle en el Vickers Vimy pilotado por el capitán John Alcock, DSO, acompañado por el navegante, el teniente Arthur Whitten Brown.

Alrededor de la 1:45 p. m. del 14 de junio, Alcock y Brown despegaron rumbo al este. Tras un viaje plagado de dificultades, incluyendo condiciones meteorológicas atroces y la pérdida de la radio, el intercomunicador y la calefacción, tocaron tierra en el condado de Galway, Irlanda, a las 8:40 a. m. del día siguiente. Fueron aclamados como héroes, y a partir de entonces, los motores Rolls-Royce también fueron conocidos como «los mejores del mundo».

A bordo del avión se encontraba una carta de Platford dirigida a Claude Johnson sobre su trabajo con los motores. Sería la primera carta transatlántica enviada por correo aéreo jamás entregada por el Servicio Postal de Estados Unidos; aún se conserva, junto con su sobre franqueado, en el archivo de la Fundación Sir Henry Royce Memorial. Platford cruzaría el Atlántico en numerosas ocasiones durante los años siguientes para supervisar los procedimientos de prueba en la planta de fabricación de la compañía en Springfield, Massachusetts.

Durante la década de 1920 y principios de la de 1930, Platford estuvo a cargo de las pruebas y el control de calidad de la producción de automóviles y motores de aviación en la fábrica principal de Rolls-Royce en Derby. Como uno de los miembros más estimados y de mayor confianza de la compañía, solía acompañar a dignatarios visitantes, incluyendo a miembros de la realeza de diversas naciones, en visitas a las instalaciones.

La relación entre Royce y Platford trascendió la confianza y se convirtió en una auténtica amistad. Aunque se adherían estrictamente a los protocolos vigentes entre empleadores y empleados, Royce y Platford eran, no obstante, amigos cercanos; de hecho, se puede ver a Royce, 20 años mayor que él, desempeñando el papel del padre que Platford nunca conoció, y Platford siendo el hijo que Royce nunca tuvo. Tal era el vínculo que, cuando Platford se casó con Minnie Hawkins en 1908, Royce les cedió su propio coche para su luna de miel. En 1925, Royce le regaló a Platford una fotografía firmada tomada en Elmstead, la casa de Royce en Sussex; un gesto de agradecimiento personal extremadamente raro por parte de un empleador en aquella época.

Eric Platford falleció repentinamente el 20 de noviembre de 1938, poco después de concluir una reunión en el Ministerio del Aire. Tenía tan solo 55 años. Su obituario en la revista de la compañía Rolls-Royce, The Spanner, rindió homenaje a su buen carácter innato y sus excelentes habilidades técnicas, así como a la lealtad y el respeto que se ganó de todos los que trabajaron con él. Gracias a sus habilidades de conducción, su experiencia en pruebas y desarrollo y sus logros en las carreras que definieron una era, Eric Platford contribuyó más que nadie fuera de las filas de la alta dirección al éxito inicial de Rolls-Royce.