El equipo Toyota Gazoo Racing World Rally Team busca defender su imbatibilidad en el icónico Rallye Safari de Kenia al disputar su evento número 100 en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA del 20 al 23 de marzo.
El equipo alcanza un siglo de participación en rallyes desde su debut en 2017, tras un inicio impecable en la defensa de su título de constructores, consiguiendo un doblete y el máximo de puntos en cada uno de los dos primeros rallyes, en Monte-Carlo y Suecia. Representa el mejor comienzo de temporada del WRC para un constructor en la era moderna.
Elfyn Evans viaja a la única prueba africana del campeonato liderando la clasificación de pilotos tras una excelente victoria sobre la nieve de Suecia. Disputó un emocionante duelo hasta la meta con su compañero de equipo Takamoto Katsuta, para quien Kenia ha sido un escenario ideal con tres podios previos. Kalle Rovanperä, actualmente el rival más cercano a Evans en la clasificación de puntos durante toda la temporada, también cuenta con un sólido historial en el Safari, con victorias en 2022 y 2024. Sami Pajari, por su parte, participará en el evento por primera vez con su TGR-WRT2.
El propio TGR-WRT cuenta con una destacada trayectoria en el Safari, ganando las cuatro ediciones celebradas desde que el evento regresó al calendario en 2021 y ampliando el récord de victorias de Toyota a 12. Este año se cumplen 40 años desde que Juha Kankkunen consiguió su primera victoria en el WRC en la misma prueba al volante del Toyota Celica Twincam Turbo, y será la primera vez que el cuatro veces campeón del mundo lidere al equipo sobre el terreno en su nuevo cargo como subdirector del equipo.
El Rallye Safari sigue ofreciendo un desafío único para los equipos y pilotos del WRC, con algunos tramos extremadamente accidentados y rocosos, mientras que otros, compuestos de arena blanda, pueden ser igual de difíciles de sortear. La lluvia puede convertir las pistas, habitualmente secas y polvorientas, en barro. Los equipos pueden instalar sistemas de snorkel para ayudar a los coches a navegar por aguas profundas o arena blanda y evitar que los motores se queden sin aire.
El recorrido se ha ampliado este año para convertirla en la prueba del WRC más larga en muchos años, con 384,86 kilómetros competitivos. Como es habitual, el rallye comienza en Nairobi, la capital de Kenia, el jueves al mediodía, con la cercana superespecial de Kasarani como primera etapa. A esta le seguirá una nueva etapa, Mzabibu, cerca del parque de asistencia de Naivasha. Otra nueva etapa, Camp Moran (la más larga del rally, con 32,2 km), inicia un bucle de cuatro etapas que se disputan dos veces el viernes, mientras que el sábado lleva a los equipos al norte, al lago Elmenteita, para tres pruebas repetidas. Mzabibu se visitará de nuevo como la primera de cinco etapas el domingo, cuando Hell's Gate albergue la Power Stage que cierra el rally. El GR Yaris Rally2 competirá por primera vez en suelo africano, con cuatro equipos clientes entre los seis primeros de la lista de inscritos del WRC2. Oliver Solberg, de Printsport, es el líder del campeonato tras su victoria en Suecia, y está acompañado por el dúo de Teo Martín Motorsport, compuesto por el español Jan Solans y el paraguayo Diego Domínguez, así como por el polaco Kajetan Kajetanowicz, tricampeón de Europa que debuta en el GR Yaris Rally2 con el equipo Rallylab Technology.
Jari-Matti Latvala (Director del Equipo): “El Rallye Safari siempre es un evento especial para nuestro equipo, y la edición de este año tiene un significado especial, ya que es nuestro rallye número 100 del WRC desde que empezamos en 2017. Por supuesto, esperamos celebrar este hito con otro gran resultado, pero sabemos que este rallye nunca es predecible. El recorrido es aún más largo ahora, y en esta época del año hay una alta probabilidad de lluvia, lo que puede hacer que los tramos sean extremadamente resbaladizos. Este también será el primer rallye de tierra con el reglamento técnico revisado de este año y los nuevos neumáticos Hankook, por lo que todos tendremos que adaptarnos, especialmente porque no es posible realizar pruebas fuera de Europa. Elfyn, Kalle y Takamoto ya han tenido un buen desempeño en Kenia, mientras que el primer Safari de Sami será todo un aprendizaje. Todos pueden contar con el conocimiento de Juha Kankkunen, quien asumirá mis funciones sobre el terreno por primera vez. Con su experiencia en este evento, sé que el equipo está en muy buenas manos y seguiré de cerca nuestro progreso”.
Elfyn Evans (Piloto coche 33): “Ha sido un buen comienzo de año para nosotros y podemos estar contentos con el buen desempeño de los dos primeros eventos, pero ahora nos centramos en la tierra, donde el aprendizaje comienza de nuevo con un neumático nuevo. Si bien no es representativo de las carreteras de Kenia, nuestra prueba de la semana pasada nos permitió familiarizarnos bien con las especificaciones del coche de este año en tierra y con los neumáticos. El Safari es un rallye único con unas condiciones especiales: no es fácil ni siquiera en seco, pero si a eso le sumamos la probabilidad de lluvia y agua estancada, puede ser un gran desafío incluso llegar a la meta. Este ha sido un rallye increíble para el equipo en los últimos años y, aunque quizás no haya sido mi evento más fuerte personalmente, queremos aspirar a lo más alto posible y luchar por la victoria si es posible”.
Kalle Rovanperä (Piloto coche 69): “No ha sido el comienzo más fácil de nuestra temporada, pero no estamos muy lejos de la lucha y ahora que pasamos a la tierra, es una nueva oportunidad para esforzarnos más e intentar volver a donde queremos estar. El equipo ha estado muy fuerte hasta ahora, y solo necesitamos alinear todas las piezas para mantener el mismo ritmo. El test de la semana pasada fue muy importante para probar cosas diferentes y encontrar buenas sensaciones con el coche y los neumáticos en tierra. El Safari es, sin duda, uno de los rallyes más especiales de la temporada. Siempre es genial ir allí e intentaremos conseguir otro buen resultado, ya que realmente lo necesitamos este año. Es un rallye difícil de predecir, pero intentaremos esforzarnos al máximo y dar lo mejor de nosotros”.
Takamoto Katsuta (Piloto coche 18): “Suecia fue un buen rallye para mí, donde pude demostrar velocidad y terminar con un buen resultado, y esto me da buenas sensaciones para Kenia. El Safari es un rallye especial para mí, y el equipo ha sido muy fuerte allí cada año. Siempre preparan bien el coche y la fiabilidad ha sido nuestra principal fortaleza. Este año podría ser más desafiante con la mayor distancia y las nuevas etapas, así que necesitamos preparar bien las notas durante el reconocimiento. También tenemos que encontrar la mejor manera de conducir con el coche y los neumáticos de este año, pero las sensaciones fueron bastante buenas en nuestra prueba. Siempre contamos con mucho apoyo en Kenia y, por supuesto, intentaré volver a subir al podio, pero allí todo puede pasar y tenemos que prepararnos y gestionarlo bien”.
Sami Pajari (Piloto coche 5): “La temporada ha comenzado con algunos rallyes muy específicos, así que no ha sido fácil, pero hasta ahora hemos logrado buenos tiempos de etapa y hemos tenido muchos momentos positivos, y espero que pueda continuar así en Kenia. Estuve allí para el reconocimiento el año pasado, así que conozco un poco cómo son las carreteras, pero aún así va a ser un gran desafío. El equipo ha estado muy bien allí en los últimos años, así que puedo esperar que el coche sea fuerte, pero también estoy centrado en mi propio rendimiento. El objetivo es simplemente ganar la máxima experiencia posible, pero también estamos aquí para dar lo mejor de nosotros, y en un rallye como este, todo puede pasar. Será difícil, pero estoy deseando afrontar el reto”.
