Fue una especial reducida a 357 kilómetros la que acometieron los pilotos del Dakar, con salida al sureste de Ha'il. El escenario ultra arenoso, ligeramente facilitado por las lluvias que modificaron la capacidad portante del suelo, permitió a los pilotos y equipos avanzar durante la mayor parte sin problemas, pero las dunas reservan a veces malas sorpresas cuando se las aborda sin medida. Incluso con toda la experiencia de Stéphane Peterhansel y Carlos Sainz, ¡se puede tener un tropiezo! Uno en la enfermería, el otro en el taller: los dos han perdido sus posibilidades de ganar otro Dakar este año. Sin embargo, el terreno del día fue perfectamente explotado por Luciano Benavides en motos y Nasser Al Attiyah... en el boulevard de arena.
LO ESENCIAL
A pesar de las nubes que aún se ciernen sobre el perímetro del Dakar, la jerarquía de los aspirantes al título está mucho más despejada tras la sexta etapa. Lo mismo ocurre en la categoría de motos, aunque el partido sigue abierto para un puñado de candidatos, al menos entre los siete primeros que se encuentran todos metidos en 13 minutos. Luciano Benavides no es uno de ellos, pero aprovechó el día para ganar por primera vez en su carrera en el Dakar, mientras que su compañero de equipo Skyler Howes marcó el segundo mejor tiempo y se consolidó en lo más alto (ver La actuación del día). Sin embargo, no ha eliminado a la competencia, ya que los dos ex-ganadores Toby Price y Kevin Benavides siguen siendo fuertes rivales para el bigotudo americano. Nasser Al Attiyah, por su parte, podría no tener suficientes oponentes que le hagan vibrar en los próximos días. Cuando parecía vislumbrarse un duelo tradicional pero emocionante con Stéphane Peterhansel, la configuración de la carrera dio un vuelco total en el km 212, donde "Mister Dakar" se estrelló tras saltar una duna, quedando lesionado su copiloto Edouard Boulanger, sin más consecuencias graves que la decepción de verse obligado a abandonar. La misma duna provocó la voltereta de Carlos Sainz, que se pasó la mayor parte del día esperando a su asistencia rápida. En el mismo sector, Yazeed Al Rajhi también se quedó bloqueado durante varias horas tras una acrobacia similar. El batacazo del piloto saudí no fue suficiente para desanimar al clan Toyota: mientras tanto, Nasser dio un recital de dunas para ganar su 47ª especial, y llegó a Riyadh con más de una hora de ventaja sobre su compañero de equipo Henk Lategan. Justo detrás de él, otros dos Hilux pilotados por el debutante brasileño Lucas Moraes y el hiper-experimentado Giniel de Villiers completaron el desfile. Por lo demás, Alexandre Giroud también va por buen camino al entrar en la capital saudí con 43 minutos de ventaja sobre Francisco Moreno, sin preocuparse por la victoria de etapa de Manuel Andújar. Aunque no goza de la misma tranquilidad, Guillaume De Mevius, que ayer se hizo con el liderato en la categoría T3, consolida su ventaja sobre Austin Jones con su primera victoria de etapa del año. En la T4, Rodrigo Luppi de Oliveira se mantiene en la cima, no puede fiarse mucho de la familia Goczal: el hermano mayor, Marek, marca el mejor tiempo del día por delante de Michal. En la categoría de camiones, asistimos a la irrupción de una nueva generación de pilotos en el clan holandés, con la primera victoria de Mitch Van den Brink a la edad de 20 años (ver El Dato del día).
LA ACTUACIÓN DEL DÍA
Hacía dos años que Husqvarna no ganaba una etapa en el Dakar. La última fue la doble victoria en la edición de 2020 de Pablo Quintanilla. Luciano Benavides se embolsa una nueva y eleva a 12 el número total de scratches de la marca. Para el argentino, es su primera victoria de etapa en el Dakar. Y su compañero Skyler Howes le ofrece el doblete a la marca de la H coronada. El estadounidense también conserva el liderato de la general. Husqvarna, la marca comprada por el grupo Pierer en 2013, propietaria de KTM, celebraría un fantástico décimo aniversario de dicha adquisición ganando el Dakar. Husky sucedería a GasGas, última marca en entrar en la cartera de Mattighofen y ganadora el año pasado. HVA se convertiría en la 7ª marca que graba su nombre en el palmarés del Dakar.
UN DURO REVÉS
Es uno de esos días para olvidar pero que quedará grabado en la memoria del clan Audi. Hasta ahora, y a pesar de algunos mini contratiempos, el constructor alemán mantenía vivas sus opciones de conseguir la primera victoria de un vehículo propulsado eléctricamente en el Dakar de Dammam. Pero en medio de una línea de dunas que había que salvar en la segunda parte del recorrido, el escenario de ensueño se convirtió en una escena de pesadilla. En el km 212 de la especial, Stéphane Peterhansel y Carlos Sainz pagaron su ambición con acrobacias descontroladas que echaron por tierra sus esperanzas. En este doble accidente, Edouard Boulanger, el copiloto que participó en la única victoria de "Peter" en Arabia Saudí, se golpeó la espalda mientras el virtuoso del volante quedaba aturdido y también era trasladado al hospital. Carlos Sainz y Lucas Cruz, delante de su Audi RS Qe-tro E2 averiado, tuvieron todo el día para meditar en medio de las dunas mientras esperaban la intervención del camión de su equipo. Bonito lugar para una derrota.
EL DATO DEL DÍA: 100
El Dakar suele ser un asunto de familia. En la categoría de SSV, los Goczal la están gozando, y en la de camiones, están los Van Den Brink. Martin ha sido uno de los pilares de la categoría durante muchos años, con 15 participaciones, incluida la de 2023. Naturalmente, con tantos Dakar en su haber, el más famoso de todos los rally-raids acaba convirtiéndose en la pasión de su familia. El hijo de Martin, Mitchel, se ganó el derecho a competir en su primer Dakar como copiloto de su padre en 2019 con motivo del último Dakar celebrado en América Latina, a la edad de 16 años. A partir de ahí, tuvo que esperar a cumplir su 18 cumpleaños para ponerse al volante. Clasificado en el puesto 19 de la general en 2021, el año pasado volvió a hacerlo al terminar en el puesto 10. La lógica nos dice que lo haría aún mejor en 2023... y eso es exactamente lo que acaba de conseguir, alzándose con su primera victoria de etapa. Es pues el piloto más joven en lograr tal hazaña, por ende en la categoría que se suele definir como la de la madurez. De hecho, el piloto, que cumplirá 21 años la víspera del último día del Dakar, ¡ya tiene la mitad de victorias que su padre!
W2RC: Al Attiyah, la máquina de puntuar
Aunque Husqvarna y KTM están en el podio del Dakar después de 6 etapas, Honda tiene nada menos que tres pilotos a menos de 13 minutos. El tiro agrupado se ha convertido en la especialidad de la marca alada, algo que le permitió proclamarse campeona del mundo de constructores el año pasado. En Rally2, Romain Dumontier sigue dominando la categoría. Lo ha vuelto a hacer hoy en la etapa y en la clasificación general, donde está por delante de Paolo Lucci. En quads, Manuel Andújar aprovecha su victoria del día para remontar en la general a 20 minutos de Pablo Copetti. En coches, el campeón del mundo Al Attiyah parece dominar el arte de conservar la “baraka” (la buena fortuna). El qatarí tiene una seria opción de vencer en la ronda inaugural. Además de la jugosa puntuación de la que dispone para la victoria final, ha conseguido tres victorias de etapa que le reportarían 5 puntos extra por scratch. En T3, al igual que Nasser, Austin Jones conserva su hora de ventaja sobre su perseguidor Seth Quintero y casi dos horas y media sobre el número uno del mundo, "Chaleco" López. En T4, Rodrigo Luppi de Oliveira controló la remontada del defensor del título, Rokas Baciuska, que sólo le sacó 7 segundos. Por último, en camiones, Janus Van Kasteren, el recién llegado en W2RC, sigue bajo la amenaza de Martin Macik, a sólo 4 minutos de él en la general. Kees Koolen, defensor del título, es tercero a 20 minutos.
CON SABOR A CLASSIC
El duelo fratricida entre las dos tripulaciones españolas que comparten los mismos colores del Moma Raid Team y el mismo vehículo Toyota HDJ 80 ha continuado hoy. Juan Morera y Lidia Ruba, 106ª el año pasado en su Panda, lideraban esta mañana la general desde hacía cuatro etapas. Un dominio que intentan arrebatarles Carlos Santaolalla y Aran Sol Ijuanda. Sextos en la última edición, los catalanes han sido segundos en la general tanto tiempo como sus amigos. Hoy, los dos hombres han reducido su distancia. Esta 3ª edición del Classic parece estar prometida a los especialistas europeos de la regularidad. La escuela española ha tomado la delantera con autoridad en el primer tercio de la carrera; sólo los belgas y los italianos, las otras dos naciones apasionadas por la regularidad todoterreno, parecen capaces de desafiar esa supremacía.
