Cinco graditos: esa era la temperatura a primera hora de la mañana al salir de la tienda del vivac de Al Salamiya para poner rumbo a la ciudad de Al Hofuf, que bordea uno de los mayores oasis del país, hogar de casi tres millones de palmeras datileras. Entre las dos localidades, la distancia total a recorrer era de casi 700 km, pero los pilotos “solo” debían poner toda la carne en el asador en 299 km. En Arabia Saudí, resulta difícil cubrir tanto terreno sin toparse con una duna, aunque la ración de arena de hoy era mínima. La trepidante especial del día, en la que se han alcanzado velocidades de punta que han rondado los 150 km/h, ha coronado a Nacho Cornejo, que ha demostrado ser un as de la navegación, hasta el punto de imponerse en la clasificación general de motos. Y si alguien sabe lo que es rodar a velocidades de vértigo ese es sin duda Sébastien Loeb, que ha firmado una bonita remontada tras colocarse hoy en lo más alto de la tabla.
LO ESENCIAL
No se esperaban grandes vuelcos en esta cuarta etapa, lo cual no impide que se firmen actuaciones de primerísimo nivel. Y sin duda la actuación de Nacho Cornejo entra en esta categoría. Su lectura ultrarrápida y, sobre todo, su brillante interpretación del road book son su sello particular. El chileno ha vuelto a estar a la altura en este aspecto, aunque no le haya tocado abrir la etapa tras salir en sexta posición. Con todo, el piloto de Honda ha demostrado que sabe darle gas cuando se presenta la ocasión, ¡y de qué manera! Al cruzar la meta final Cornejo se adjudicaba la etapa y también las riendas de la general, beneficiándose además de la doble caída de Ross Branch, por suerte sin consecuencias reseñables. El botsuano pierde así los tres minutos de ventaja que acumuló ayer y suma un cuarto. Mañana, de camino de Shubaytah, Cornejo saltará a la pista desde lo alto de la tabla. Recordemos que la última vez que tuvo este honor dejó escapar la victoria tras una caída a 48 horas de la meta final del Dakar 2021. Perder el Dakar a falta de dos días para la consagración es también lo que le ocurrió a Sébastien Loeb la última vez que lideró la general, allá por 2017, al volante de un Peugeot cerca de San Juan, en Argentina. El francés aún no está ahí, pero acaba de iniciar su remontada tras imponerse en la etapa de Al-Hofuf. Las diferencias logradas no han hecho tambalear la jerarquía, pero ha escalado tres posiciones hasta colocarse 6º, a 23'50'' de Yazeed Al Rajhi. Dominando a la perfección su nuevo papel de líder de la categoría Ultimate, el saudí solo ha cedido un minuto a Loeb. Se encontrará pues en la misma situación que Nasser Al Attiyah (3º en la etapa a 1'22), dispuesto a perseguir mañana al mejor piloto de rallies de todos los tiempos, pero en un terreno hecho a su medida: las dunas del Empty Quarter.
El mar de dunas no borrará la sonrisa de Eryk Goczał, que se ha embolsado hoy su cuarta especial en Challenger (ver La actuación del día), pero la lucha se presenta encarnecida entre los primos pequeños de la categoría SSV, donde João Ferreira ha sido hoy el más rápido, pese a que sigue sin hacerle sombra a Gerard Farrés en la general. En pesos pesados, el liderato se mantiene estable, con Janus van Kasteren cómodamente instalado en lo alto de la clasificación tras firmar el mejor tiempo por cuarta vez en cinco días. Con todo, le separan solo 5’17’’ de Aleš Loprais en la general, con lo cual es aún demasiado pronto para cantar victoria.
LA ACTUACIÓN DEL DÍA
Ya sabíamos que era precoz. Con solo 18 primaveras, Eryk Goczał se adjudicó cuatro etapas en T4 en su primera incursión en el Dakar, imponiéndose incluso en la general tras un golpe maestro en la última especial. Este año duplica su palmarés en solo cinco días de competición, prólogo incluido, y manda en lo alto de la categoría Challenger con media hora de renta sobre… su padre. La amenaza existe, pues Mitch Guthrie le sigue a 36 minutos y Austin Jones a 1h05’, y al joven polaco le corresponde ahora pensar bien en cuál será la mejor estrategia de cara a lo que resta de carrera. ¿Asumirá riesgos para ir acumulando victorias de etapa o gestionará su renta al volante de su Taurus para hacerse con su segundo título consecutivo? La respuesta, en unos días…
UN DURO REVÉS
En el clan del líder de la general, Yazeed Al Rajhi, tienen dos buenos motivos para torcer el gesto. El primero, el Hilux T1+ de Guerlain Chicherit, que ha hecho de las suyas en el ecuador de la especial, con la dirección asistida destrozada. A partir de ese momento, el saboyano se ha visto obligado a rodar al ralentí y a maniobrar a pulso. Su desventaja en la línea de meta es considerable: más de una hora de retraso con respecto a Loeb. Sus esperanzas de ganar el Dakar se han volatilizado hoy, aunque podría intentar colarse en el Top 10, cosa que ya hizo en una situación similar el año pasado. Para Seth Quintero, otro recién llegado a Toyota que hasta ahora había demostrado estar en condiciones de figurar entre los favoritos, aspirar al Top 10 es una quimera. En el km 216, la joven promesa estadounidense se detenía debido a una rotura de motor. Sin otra solución que esperar el camión de asistencia de su equipo para que le remolcara hasta el vivac de Al Hofuf, Quintero recibirá, o al menos es de prever, unas veintena de horas de penalización. Debacles como ésta no son nuevas para él, pues las ha vivido ya en la categoría T3, donde logró renacer de sus cenizas encadenando victorias de etapa. ¡Chaval, depende de ti!
W2RC: Los ases del Dakar al mando
Los diez quads inscritos en el Dakar se han apuntado al W2RC 2024. El primero es el de Laisvydas Kancius, ganador del campeonato del mundo de 2023. El lituano tiene la costumbre de salir despacito pero mantenerse siempre constante. Por el momento, el rubio no se ha subido al podio de la carrera. Son cuatro los ganadores de etapa que han compartido este honor. El brasileño Medeiros se sitúa a la cabeza, tras imponerse los dos primeros días de carrera, y le acompañan en tan selecto club los argentinos Moreno y Andújar y el francés Giroud, que se han comido el resto del pastel, véase una etapa cada uno. En la general, el argentino es líder. El ganador del Dakar 2021 pelea siempre por la victoria en el Dakar, una carrera que no ha logrado terminar desde que se coronara hace tres años. Alexandre Giroud, por su parte, ha ocupado durante las dos últimas ediciones el escalón más alto del podio y busca en esta ocasión el codiciado hat trick. Tanto el albiceleste, líder en la general, como el francés, que se coloca a 21’24’’, se juegan mucho en el Dakar. Esta presión podría beneficiar al brasileño Medeiros, tercero a menos de 3’ de Giroud. Por último, Kancius, quinto en la general a más de una hora y media del líder, no parece dispuesto a ceder ante la presión que ejercen los ases del Dakar. La ruta hasta Yanbu aún es larga en una categoría donde la mecánica suele marcar la diferencia, sobre todo en las dunas, que se presentan abundantes en los próximos tres días…
EL DATO: 74
Nacho Cornejo se ha adjudicado hoy su octava etapa en el Dakar y contribuye de paso a una auténtica gesta nacional, puesto que Chile alcanza la friolera de 74 scratches sumando todas las categorías. La serie fue iniciada años ha por Carlo de Gavardo, en su día motorista. Más adelante, otro Ignacio, de apellido Casale, brilló al imponerse en el Dakar en tres ocasiones en quads, con 23 especiales en su marcador particular. Francisco “Chaleco” López es el más laureado, y justo abanderado, con 11 victorias sobre dos ruedas y otras 13 conquistadas desde su reconversión a la categoría SSV.
MISSION 1000
El proyecto HySE, de Hydrogen Small Mobility, ya ha logrado la gesta de reunir a los grandes constructores japoneses en torno a un mismo proyecto, a saber Toyota, Honda, Kawasaki, Suzuki y Yamaha, para concebir un SSV propulsado únicamente a base de hidrógeno. Esta primera versión, precisamente, es la que han presentado al desafío Mission 1000. El dúo integrado por el estadounidense Jamie Campbell y Bruno Jacomy ha sido el encargado de sentarse al volante de la criatura. He aquí el testimonio del piloto al término de la etapa: “En esta etapa había casi 35 km de dunas y después algunos tramos más pedregosos. Ha sido estresante porque soy un novato en las dunas aunque por suerte Bruno es un crack de la navegación. Durante 25 minutos nos hemos quedado varados en la arena antes de reanudar la carrera. Al final de la especial estábamos prácticamente sin potencia y nos ha saltado un testigo, así que hemos tenido que salir del vehículo tras rebasar la meta. Hemos tenido que esperar un poco y después por suerte todo ha vuelto a la normalidad.”
CON SABOR A CLASSIC
Carlos Santaolalla Milla, segundo en la edición 2023, es clavadito a su Toyota HDJ 80: indestructible. También hoy, ha resistido a los ataques del Skoda de Ondrej Klymciw, al que ha sacado incluso un punto en la general. El día nos ha servido una batalla de precisión quirúrgica entre los amantes del cadenciador, un instrumento electrónico que les permite conocer su avance o retraso con respecto a la media exigida. Los hay, sin embargo, que desean revivir las sensaciones de los primeros Dakares, cuando la electrónica no había invadido aún ni los habitáculos ni los motores. François-Xavier Bourgois, de nuevo al volante de un 504 Peugeot coupée, listo al fin este año gracias al trabajo de Patrice Auzet, su copiloto, es uno de ellos. “FX” y Patrice pilotan desde las entrañas, consultando su velocidad en el salpicadero y calculando sin asistencia su avance o retraso en cada sección. Se trata de una forma de revivir el rally raid más clásico, como la música que les colocaba ayer en la 25ª posición de la general, muy por delante de los resultados obtenidos en las dos ediciones precedentes por este coche francés vestido con un traje italiano de alta costura. Como ven, ¡una mecánica bien engrasada y unos cálculos a ojo de buen cubero dan sus frutos en el Dakar Classic!
