Con más de 20 años de experiencia en el mundo de la competición y 12 victorias en el Campeonato Mundial de Turismos (WTCR) de la FIA, por no mencionar un podio de Fórmula 1 que lleva su nombre, Tiago Monteiro tenía pocos motivos para creer que el mundo de las carreras pudiera ofrecerle algo nuevo.
Sin embargo, debido al actual período de confinamiento que se ha hecho necesario por la pandemia de la COVID-19, Tiago, piloto del WTCR, ha optado por el automovilismo virtual por primera vez como ayuda para mantener una ventaja competitiva durante el paréntesis de la actividad en las competiciones de motor.
Sería un error decir que Tiago, de 43 años, es un novato en lo que se refiere a simuladores, ya que el uso de versiones profesionales ha formado una parte vital de los preparativos previos a los eventos para el portugués y el resto de pilotos que forman el equipo Honda Racing en el WTCR y su precursor, el WTCC de la FIA. Sin embargo, la experiencia de inmersión que brinda un montaje oficial es difícilmente comparable con la de un montaje doméstico que, en el caso de Tiago, es «¡básicamente un volante y unos pedales de PlayStation!».
«Nunca he participado en carreras de automovilismo virtual, aunque es cierto que entrenamos mucho con los simuladores», ha explicado Monteiro. «De todas formas, hablamos de simuladores profesionales, que te dan la sensación de estar pilotando un coche de carreras real. Por supuesto, solía practicar a menudo con los simuladores profesionales, ya que entrenábamos mucho esta faceta con Honda y gracias a ellos hemos conseguido muchos desarrollos».
«Pero, repito, es un simulador auténtico que reacciona igual que un coche y tienes que conducirlo como un coche. Por mucho que el automovilismo virtual trate de evolucionar y parecerse a un coche de competición, sigue tratándose de un videojuego, y he llegado a esa conclusión porque he intentado conducir en el simulador como lo haría en un coche de carreras, ¡y esta táctica no funciona!».
Aunque sus competidores cuentan con muchísima más experiencia, Tiago sabe lo que es vencer a los mejores a pesar de una iniciación tardía. Tenía veintitantos años cuando comenzó su aventura automovilística en la vida real con una temporada en la Copa Porsche Carrera de Francia en 1997, y tan solo ocho años después inició la primera de sus dos temporadas en la F1, que es tan solo uno de los momentos destacados de una carrera que abarca cuatro décadas.
En un intento de recuperar el tiempo perdido, Tiago se ha lanzado de cabeza al automovilismo virtual con un vigor similar al que le llevó a ascender en las clasificaciones de la vida real. El piloto portugués compitió en su primera carrera a finales de marzo, pero desde entonces ha estado en acción varias veces a la semana, sobre todo en la pretemporada de la serie Esports WTCR, como parte del equipo de los cuatro pilotos de Honda Racing en la vida real y que se enfrentarán a otros competidores de la serie y a pilotos profesionales del automovilismo virtual. En colaboración con su amigo y compatriota Antonio Félix da Costa, Tiago también ha ayudado a recaudar más de 10.000 euros para comprar equipos de protección individual para los trabajadores portugueses en primera línea de la lucha contra la COVID-19, organizando la «Friends Fund Race», en la que ambos participaron junto a varios amigos pilotos.
Si bien el automovilismo virtual ofrece a Tiago la oportunidad de desarrollar habilidades en otro ámbito, el sentimiento predominante en todos sus mensajes durante la campaña de Esports WTCR ha sido diferente: el deseo de compensar a los aficionados que se han visto despojados de la acción en la pista durante la pandemia. Es el sello de un profesional consciente de la responsabilidad de compensar a los fans, una característica común a todos los miembros de la familia Honda Racing.
«Se trata de una excelente manera de entretener a los aficionados en estos momentos», ha comentado Tiago. «Contar con esta opción va a ser importante para los fans, para el público e incluso para los patrocinadores. Quiero ser justo y entretener a todo el mundo, ya que creo que es parte de mi trabajo».
«No espero desatar la locura, ¡pero intentaré ser parte de esta competición y disfrutar con la comunidad! La idea no es correr y ganar a toda costa, se trata solo de participar. Puede que quede el último, pero no importa. Con estar ahí y demostrar tu compromiso es suficiente».
Dicho esto, es difícil eliminar la necesidad innata e incesante de total competitividad que tienen los pilotos. Al igual que en el automovilismo de la vida real, la práctica hace la perfección, algo que a Tiago le resulta más fácil decir que hacer. Con dos hijos a su cuidado, además de un negocio de gestión de pilotos que dirigir, le quedan muy pocas horas libres en las que sacar tiempo para practicar, incluso aunque las rutinas de trabajo «normales» se hayan ido al traste.
Tiago continúa: «Otro asunto es que hay diferentes plataformas como iRacing o rFactor, y también RaceRoom, que es la que usa WTCR y que es completamente diferente de iRacing o rFactor».
«Lo tengo claro, todos mis amigos, ya sean simracers o pilotos profesionales que juegan mucho, me han dicho que la única forma de mejorar es pilotar, pilotar, pilotar y pilotar. Pero la cuestión es que muchos de ellos no tienen familia, están solos en casa y disponen de mucho más tiempo. Por mi parte, necesito encontrar más tiempo para esta actividad, aunque no puedo dedicar seis o siete horas al día como hacen muchos de ellos».
«Tengo muchas cosas que hacer a pesar de estar confinado en casa, así que no dispongo de mucho tiempo libre para practicar a menos que lo haga a última hora de la noche, pero para ser honesto, ¡no quiero irme a la cama a la 1 o las 2 de la mañana por estar jugando en el ordenador! Así que realmente no es suficiente entender la física de los juegos».
Por lo que se deduce de ese comentario, Tiago suele aprender durante las propias carreras. No se trata de volver a inventar la rueda, pero Tiago confirma que basarse en las características de sus rivales y seguir la estela de los pilotos profesionales del automovilismo virtual le ayuda a mejorar.
Recordando su experiencia en la segunda carrera de la ronda inaugural de la miniserie Esports WTCR, durante la que Tiago fue el piloto líder de la WTCR en la vida real durante algún tiempo, comenta: «Pasé del puesto 23 al 17 en la primera vuelta, lo que estuvo muy bien y me colocó en un buen grupo con algunos simracers liderando, a los que intentaba seguir. Fue imposible, pero aun así aprendí de ellos, porque la diferencia con la simulación es que tienes que entender dónde puedes cortar y dónde no».
«Cuando sigues a esos pilotos puedes entender lo que hacen y en qué momento frenan, entre otras cosas. A veces frenan muy pronto porque es mejor para el juego y otras veces frenan más tarde de lo que habría que hacerlo en la realidad, porque vuelve a ser lo mejor para el juego. Así que me resultó provechoso seguirles durante un tiempo, ya que mejoré bastante».
Y añade: «Cuando estaba empezando hablé con muchos jugadores, y también con pilotos simracers, y me dijeron que hay muchos trucos, cosas que no son reales, así que solo tienes que adaptarte al juego y crear nuevas sensaciones. Por supuesto que me iré acostumbrando cada vez más, pero sigue siendo un cambio muy grande».
Aunque es probable que todavía quede algo de tiempo para que comience la temporada del WTCR, cuando vuelva la acción Tiago será el primer interesado en mejorar las estadísticas que lo señalan como uno de los mejores pilotos de turismos de su generación. Hasta entonces, la novedad es que las tornas han cambiado y es un rookie que desafía a la élite del automovilismo virtual, todo ello mientras ofrece espectáculo a los aficionados, por supuesto.
