La estrella neozelandesa de rallyes Hayden Paddon y su copiloto John Kennard han vuelto a poner sus nombres en los libros de historia del automovilismo mundial, convirtiéndose en los primeros no europeos y los primeros neozelandeses en ganar el título del Campeonato de Europa de Rallyes (ERC) de la FIA.
Los neozelandeses aseguraron el título del ERC 2023 en la séptima ronda del campeonato en la República Checa, el Barum Czech Rally Zlin el 19 y 20 de agosto, pero no sin drama después del incidente del domingo por la mañana en su auto Hyundai i20 Rally 2 dirigido por BRC Racing.
A pesar de recoger un árbol en la novena especial y tener que retirarse del evento, Paddon pudo ganar el título con una ronda para el final gracias a la ventaja de campeonato de 55 puntos que tenía sobre el segundo clasificado Martin Sesks, de Letonia, entrando en este mitin las regulaciones de ERC establecen que los competidores deben dejar caer su peor resultado para el cálculo final de los puntos del campeonato. El retiro de Paddon de este rallye hizo que el resultado cayera y puso la responsabilidad sobre Sesks de ganar al menos 20 puntos en Chequia para quedarse con la oportunidad de ganar el título en la ronda final del ERC de octubre en Hungría. Al final, la 12ª posición final de Sesks no fue suficiente para cambiar la oportunidad de Paddon de sumar el título del Campeonato Europeo de Rallyes a sus logros como el piloto de rallyes más exitoso de Nueva Zelanda.
Desde el principio, Paddon y Kennard condujeron de manera conservadora, sabiendo que tenían que manejar cualquier riesgo para su liderazgo en el campeonato mientras competían por primera vez en este rallye de asfalto rápido, sinuoso y lleno de baches.
Paddon dice que el rallye siempre iba a ser duro, ya que era su primera vez en las carreteras de la ciudad anfitriona, Zlin, y se enfrentaba a locales muy experimentados como Jan Kopecky, que ganó el rallye por 23,4 segundos por 11ª vez.
Con el inicio del rallye el viernes por la noche en el centro de Zlin, los kiwis superaron las tres etapas del sábado por la mañana en el octavo lugar de la general. Algunos cambios de configuración en el servicio de la hora del almuerzo ayudaron a estabilizar el automóvil y les permitieron continuar con su ritmo sin riesgos en las carreteras implacables. Paddon estaba feliz de mejorar al quinto lugar en la general después de los tramos de la tarde del sábado y a solo 42,8 segundos del líder del rally, Kopecky.
Una buena carrera en la apertura del domingo los llevó al cuarto lugar en la general, pero el contacto con un árbol arrancó una rueda del Hyundai y obligó a Paddon a retirarse del rallye.
“Este rallye no se puede subestimar y aunque, al final, no salió como nos hubiera gustado, hemos aprendido mucho y si podemos volver el año que viene, estaremos en una situación mucho mejor. posición más fuerte que cuando comenzamos aquí este año”, dice Paddon.
“Claro, no era exactamente cómo planeábamos asegurar el título, pero en términos de victorias en el campeonato, este es nuestro mayor logro hasta ahora. Es el trabajo de una temporada, no solo un rallye, aquí en Europa y en casa con ambos equipos y para John y para mí.
Estamos orgullosos de traer este a casa y es el resultado de seis rallyes ERC realmente buenos seguidos. Eso nos colocó en una buena posición para tener una mala ronda, por lo que, en general, mirando la temporada en su conjunto, podemos estar orgullosos de los resultados”.
Paddon le da crédito a BRC Racing y dice que han trabajado sin parar en el desarrollo del auto esta temporada. “Ha sido increíble trabajar con ellos. Gracias también a John, que hizo un gran compromiso para ser parte de esto y a nuestros patrocinadores y fanáticos en casa. Es un resultado increíble para todos los involucrados y, con suerte, es algo en lo que podemos construir en el futuro”.
Ahora en su 18º año de competencia juntos, el copiloto John Kennard clasifica su título ERC entre los logros obtenidos junto a Paddon aunque, para él, nada superará su victoria en el WRC Argentina en 2016.
“Hay una enorme cantidad de personas a quienes agradecer por sus contribuciones a esta victoria”, dice Kennard, de Blenheim. “No solo el equipo de BRC Racing, sino todos los que están detrás ayudando a que esto suceda, nuestros patrocinadores y seguidores de todo el mundo, y especialmente los neozelandeses que han viajado para vernos este fin de semana.
Este rallye es un rallye especial incluso en la República Checa. Es extremadamente desafiante para todos. Las carreteras están llenas de baches, son estrechas, a veces con grava en la superficie asfaltada y, a veces, embarradas por la humedad: es completamente diferente a todo lo que hacemos.
Es fantástico tener a nuestros seguidores aquí este fin de semana y el auto también ha sido fantástico. Hemos estado trabajando con BRC Racing en el auto durante toda la temporada y puedes ver las mejoras con respecto al Hayden de ese momento”.
Paddon ahora regresa a Nueva Zelanda para dos meses ocupados que incluyen la cuarta ronda del Campeonato de Rallyes de Nueva Zelanda en Manawatu, Ashley Forest Rallysprint y Waimate Horsepower Hillclimb.
