Audi es el primer fabricante de automóviles que luchará por la victoria en la clasificación general del mítico Rallye Dakar con un vehículo equipado con un sistema de propulsión electrificado, lo que supone una revolución energética en las pruebas de raids. Para afrontar este ambicioso proyecto, Audi Sport ha configurado una alineación con tres ilustres equipos de pilotos.
Carlos Sainz/Lucas Cruz (España), Mattias Ekström/Emil Bergkvist (Suecia) y Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger (Francia) competirán para Audi en el rally más duro del mundo, que se disputará del 2 al 14 de enero de 2022. En palabras de Julius Seebach, Director de Audi Sport GmbH y responsable de Motorsport: “No es exagerado hablar de un ‘dream team’. Stéphane es el piloto con más éxitos en la historia del Dakar. Carlos ha ganado varias veces esta prueba y el mundial de rallyes. Y Mattias es uno de los pilotos más versátiles del mundo, con él ya hemos celebrado muchos éxitos en el pasado. Además de velocidad, todos aportan una gran experiencia y motivación a nuestro equipo. Y lo mismo se puede decir de sus copilotos, que desempeñan un papel cada vez más importante en el Dakar”.
“Al final, los pilotos y copilotos son los que marcan la diferencia en el Dakar”, explica Andreas Roos, responsable de los programas oficiales de competición de Audi Sport. “El hecho de que vayamos a contar con tres equipos de pilotos del máximo nivel es tranquilizador; podemos poner una marca de verificación a la hora de decir que hemos hecho bien nuestro trabajo en este punto. Ahora nos toca completar el desarrollo de nuestro innovador coche y dar el banderazo de salida, el próximo mes de enero, a la revolución energética en los raids”.
“En el Dakar, el trabajo en equipo y la fiabilidad son cruciales”, afirma Sven Quandt, Director de Q Motorsport. “Se necesita un equipo unido, un coche súper fiable y pilotos con experiencia. En el Dakar no se puede conducir al límite de forma permanente, la estrategia es clave. Estoy muy contento de que vayamos a contar con tres equipos fuertes y de renombre, conocemos muy bien sus cualidades”.
Carlos Sainz (59) es una leyenda viva del automovilismo. El español ha ganado dos veces el Campeonato del Mundo de Rallyes (1990, 1992) y ha celebrado tres victorias en el Rally Dakar hasta la fecha: en 2010, 2018 y, más recientemente, en 2020, en el estreno en Arabia Saudí. “Incluso con 59 años, sigo teniendo hambre de triunfos; de lo contrarío no habría aceptado este nuevo reto”, explica Sainz. “Ya desde que era niño mi sueño era convertirme en piloto de rallyes. Mi pasión no ha cambiado”.
La marca Audi siempre ha sido muy especial para ‘El Matador’. “El Audi quattro cambió el Campeonato del Mundo de Rallyes para siempre”, añade Sainz. “Ahora intentaremos algo parecido en el Rallye Dakar. Los ingenieros tienen mucha más libertad aquí que en otras carreras. Confío plenamente en ellos e intentaré contribuir con mi experiencia a desarrollar un coche rápido y exitoso. El Dakar es el reto definitivo para un tren motriz eléctrico. Es un proyecto fantástico y extremo, y estoy impaciente por probar el coche por primera vez. Lo que he podido ver hasta ahora me transmite mucha confianza”.
Sainz compartirá el cockpit con Lucas Cruz (46 años), quien al principio de su carrera formó parte de uno de los equipos junior de rallyes de su compatriota, antes de descubrir los raids. “2021 es mi vigésimo año en este deporte”, explica Cruz. “He competido en el Rally Dakar con diferentes pilotos antes de que Carlos me pidiera que trabajásemos juntos para Volkswagen en 2009. Nunca antes hubiera soñado con hacerlo. Un año después ganamos el Dakar juntos por primera vez, y tres veces en total desde entonces. Carlos es un súper profesional. Su único objetivo es ganar. Exige a todos la misma concentración que demuestra él: a los mecánicos, a los ingenieros, al copiloto… Tenemos una buena conexión, soy el que aporta la influencia tranquilizadora en el coche. Trabajar con él es todo un placer”.
A Lucas Cruz también le supone un desafío afrontar el Dakar con un coche equipado con un sistema de propulsión electrificado. “Audi es el primer fabricante que presenta un coche de este tipo”, comenta el español. “Es importante y positivo para nuestro deporte dar un paso así y apostar por nuevas energías en la prueba automovilística más dura del mundo. El Dakar es muy complicado. Audi se está atreviendo a hacer algo que nunca ha hecho nadie antes, es el futuro”.
Mattias Ekström (42 años) ha pasado casi toda su carrera bajo la bandera de los cuatro aros, especialmente en el DTM, donde ganó el título dos veces con Audi (2004 y 2007). El piloto sueco demostró su versatilidad al adjudicarse también el Campeonato Mundial de Rallycross en 2016, además de sus exitosas etapas en el Campeonato Mundial de Rallies, la NASCAR y las series Supercars australianas. En 2021 compite para Cupra en la nueva serie Extreme E de vehículos todoterreno eléctricos. A principios de este año también debutó en el Rallye Dakar.
“El Dakar será, sin duda, una de las aventuras más emocionantes de mi carrera”, afirma Ekström. “Afrontar este emocionante proyecto junto con el equipo, con el que he celebrado mis mayores éxitos, es algo fantástico. Aunque voy a cumplir 43 años, comparado con Carlos y Stéphane me siento como un junior. En este deporte se necesita mucha experiencia en todos los sentidos, y todavía me queda mucho por aprender. Pero tengo muchas ganas”.
El copiloto de Mattias Ekström es su compatriota Emil Bergkvist (26), que también fue piloto de rallies. “Procedo de la misma región que Mattias, que siempre ha sido un ídolo para mí, todos los aficionados al automovilismo en Suecia lo conocen”, comenta Bergkvist. “Cuando dejé de pilotar le llamé para preguntarle si podía trabajar en su equipo. Ahora soy su copiloto y es un honor para mí poder trabajar con Mattias y formar parte de este gran proyecto de Audi”.
Stéphane Peterhansel (55) es “Mister Dakar”. El francés ha ganado el raid más duro del mundo en 14 ocasiones, con seis victorias en moto y ocho en la categoría de coches. “Me encanta la naturaleza y los paisajes hermosos”, explica Peterhansel. “En el Dakar viajamos a lugares fascinantes que no podría conocer de otra manera. El Dakar es una de las últimas aventuras de este mundo, y está a borde de un cambio radical: el futuro es eléctrico. En diez años todo el mundo conducirá coches eléctricos, y el Dakar supone una prueba extrema para esta tecnología. Queremos ser el primer equipo que gane el Rallye Dakar con un coche con tecnología de propulsión eléctrica. Estoy deseando afrontar este proyecto tan ambicioso con Audi”.
“Estamos ante una nueva era, el mundo entero se mueve hacia la movilidad eléctrica, y el deporte del motor tiene que hacer los mismo”, añade el copiloto de Peterhansel, Edouard Boulanger (42). “Audi no parte desde cero, aporta mucha experiencia adquirida en Le Mans y en la Fórmula E. La historia lo ha demostrado: cuando la marca afronta algo nuevo en el automovilismo, lo hace bien. Poder formar parte de la escuadra de Audi es una gran responsabilidad y otro paso importante en mi carrera, no quiero defraudar las expectativas”. Ingeniero de formación, Boulanger se ha familiarizado con el Rallye Dakar durante muchos años en distintas funciones. En 2021 ejerció de copiloto de Peterhansel por primera vez, y se adjudicaron la victoria. “Admiro a Stéphane desde que era un niño”, añade Boulanger. “Nos conocemos personalmente desde hace 13 años y ahora trabajamos juntos en el cockpit, es el mejor en este deporte”.
