Efrén Llarena se alzó con una sensacional victoria en el Rallye de Azores tras arrebatarle el primer puesto al héroe local Ricardo Moura en la última especial.
El español hizo una impresionante conducción en la Power Stage que fue decisiva en el rallye asegurando una primera victoria en el Campeonato de Europa de Rallyes de la FIA para él, su copiloto Sara Fernández y el equipo MRF Tyres.
Moura parecía estar en camino de repetir su victoria del 2016 después de haber liderado desde la primera especial en su Fabia Rally2. El azoriano parecía cómodo en los tramos, pero se vio sometido a una presión cada vez mayor a medida que avanzaba la tarde.
Llarena nunca se quedó atrás y dejó claras sus intenciones en la penúltima prueba de Sete Cidades para retroceder 7,7 segundos de cara a la Power Stage de Ribeira Grande, cuanto solamente 6,1 segundos los separaban.
Llarena hizo el ritmo de su vida, marcando un ritmo a más de un segundo por kilómetro más rápido que el de Moura, anulando la ventaja de la estrella local de manera espectacular para salir con 2,6 segundos de ventaja en la meta.
"Es increíble", sonrió Llarena. "Estábamos completamente plenos de ataque y al final lo logramos, ¡es absolutamente increíble!"
"Presionamos como el demonio", continuó. "Estuvimos al 200 por ciento durante todo el tramo final y estoy muy orgulloso de mi equipo y de MRF Tyres".
El retornado de ERC, Simon Wagner, se vio envuelto en la batalla de la parte superior el sábado, pero perdió el contacto con los líderes el domingo por la mañana.
El joven austriaco finalmente terminó 28,7 segundos detrás de Moura después de pinchar un neumático en la SS13. Su apuesta por el podio se simplificó cuando el Fiesta Rally2 de Ken Torn presentaba problemas mecánicos al iniciar la jornada. Wagner también fue el piloto de ERC-Michelin Talent Factory mejor clasificado.
Simone Tempestini logró un par de victorias en tramos el domingo para superar al subcampeón de Fafe, Armindo Araújo y, ocupar el cuarto lugar.
El rumano estaba solo 19,0 segundos por debajo de los finalistas del podio y tenía 57,6 segundos sobre Araújo, quien se colocó líder del campeonato a pesar de luchar para encontrar la configuración óptima en su Fabia.
Bruno Magalhaes fue el único piloto que no pertenecía a Skoda entre los 10 primeros. Llevó su Hyundai i20 N Rally2 a casa a 1:13,9 segundos de distancia de Araújo después de completar el bucle final con la suspensión trasera dañada. Simone Campedelli fue 9,0 segundos más lento en el séptimo después de dañar una tubería de freno durante el circuito de la mañana.
Los ajustes de configuración valieron la pena para el colega de Campedelli Team MRF Tires, Norbert Herczig, que escaló cuatro lugares para terminar octavo. El ascenso de Herczig en la clasificación fue ayudado por el italiano Alberto Battistolli rodando en el Power Stage. Afortunadamente para él, los espectadores estaban disponibles para empujar el maltrecho vehículo. Terminó, pero cayó del sexto al noveno.
Javier Pardo, copilotado por el asturiano Adrián Pérez, también cayó al puesto 13 cuando la rotura de un eje de transmisión dejó su Fabia con solo tracción a dos ruedas.
Martins Sesks completó el top 10 después de conseguir su segunda victoria consecutiva en el ERC Open con un Fabia Rally2. El letón sufrió por falta de potencia, pero terminó cómodamente por delante del Suzuki Swift de Joan Vinyes, que comentaba: “El trazado del rallye es duro para nosotros, pero también lo es para las mecánicas que deben aguantar el paso por zonas muy rotas y compitiendo. Nos ha pasado un poco de todo, ... La única solución para evitar males mayores fue ser más prudentes. En algún momento he visto muy complicado poder completar el rallye. Al final el Swift ha aguantado todos las dificultades que han ido saliendo y hemos llegado al parque cerrado final.
Tal como sucedió en Fafe, hemos conseguido una segunda posición muy trabajada que nos deja muy satisfechos y agradecidos al equipo que, como siempre, lo han dado todo para que pudiéramos competir en las mejores condiciones".
Jon Armstrong se reenganchó después de retirarse en un salto de agua el sábado y obtuvo los honores de ERC3 en un M-Sport Polonia Ford Fiesta Rally3, marcando múltiples tiempos entre los diez primeros y ganó una valiosa experiencia para su candidatura al título FIA Junior WRC.
Por parte del equipo gallego formado por Luis Vilariño y Javier Martínez (Fabia Rallye2 Evo), la posición de salida escogida para la primera etapa hizo más difícil si cabe el ser capaz de imprimir un buen ritmo a su vehículo, lo que hizo que no pudieran sumar puntos en la cita lusa.
