Estableciendo el modelo para todos los autos Bugatti que siguieron, el Tipo 35 fue diseñado y fabricado como ningún otro, y presentó primicias mundiales para garantizar una dinámica, agilidad y rendimiento inigualables. A pesar de estas cualidades inherentes, el coche que se convertiría en el coche de carreras más exitoso de todos los tiempos no tuvo el mejor comienzo de su ilustre carrera en el Gran Premio de 1924 en Lyon-Givors.
Con la visión y el estilo característicos que fueron el sello distintivo de cada proyecto en el que se puso manos a la obra, Ettore Bugatti se aseguró de que su Tipo 35 fuera un verdadero coche de carreras de pura sangre. Tanto los conductores como los espectadores bastaron con una simple mirada de admiración a la bellamente proporcionada máquina de ocho cilindros para darse cuenta de que era la encarnación misma de la función que define la forma.
Sin embargo, el Type 35, que conseguiría más de 2.500 victorias y podios durante una carrera que duró más de 10 años, no siempre se salió con la suya. De hecho, su debut en competición estuvo plagado de desafíos. Se inscribieron cinco Tipo 35 en el Gran Premio de Lyon de 1924, una carrera celebrada por el Automobile Club de France a lo largo de 35 vueltas a un circuito de 23,1 km. Un sexto, el prototipo original, se mantuvo en reserva.
Los coches fueron conducidos de Molsheim a Lyon sin encontrar el más mínimo problema. Durante la práctica se instalaron protectores contra piedras delante del radiador y una capota delante del conductor junto con un termómetro en la tapa del radiador, pero no surgieron problemas ni preocupaciones. Así, una vez iniciada la carrera, los pilotos Jean Chassagne, Pierre de Vizcaya, Leonico Garnier, Ernest Friderich y Bartolomeo "Meo" Costantini no podían prever las dificultades que tendrían que afrontar.
Pero no fue el coche en sí el que tuvo el primer problema en la pista: los neumáticos especiales fabricados para el Tipo 35 resultarían problemáticos, y el primer fallo se produjo en la primera vuelta, en el coche de Vizcaya. Lo peor estaba por venir para él en la tercera vuelta, cuando una banda de rodadura se separó de la pared lateral, sentando un precedente para el drama que se desarrollaría frente a los 100.000 espectadores que se alineaban a lo largo del recorrido.
Se produjeron más fracasos, a veces combinados con pura mala suerte. Partes de la banda de rodadura que se habían desprendido de los neumáticos de Chassagne se enredaron en la dirección, mientras que Constantini, que también tuvo problemas de refrigeración debido a fugas en una junta soldada en el tubo de rebose del radiador, sufrió la desgracia de que un trozo de banda de rodadura se enrollara alrededor de la palanca de cambios. Esto dobló la palanca y también significó que Constantini no pudiera seleccionar la 2ª ó 4ª marcha, lo que provocó daños en la caja de cambios y, finalmente, su retirada de la carrera. Fue recompensado al menos con la vuelta más rápida, demostrando no sólo su coraje, determinación y habilidad, sino también las cualidades inherentes del Type 35.
Pero al equipo Bugatti le esperaba más mala suerte. Varios otros pilotos tuvieron que retirarse a medida que avanzaba la carrera, y Chassagne, el mejor clasificado, terminó séptimo. Las investigaciones posteriores a la carrera revelaron que los problemas con los neumáticos fueron causados por defectos de fabricación. No habían sido vulcanizados adecuadamente (el proceso mediante el cual se calientan para darle al neumático terminado las propiedades deseadas). Como resultado, no podían soportar las tensiones impuestas por las carreras.
Aunque no fue una prueba que Ettore Bugatti hubiera deseado, las fallas demostraron la resistencia de las innovadoras ruedas livianas de aluminio fundido del Tipo 35. En su informe sobre las 'Lecciones del Gran Premio', tras la carrera de Lyon, The Motor observó que: "Contrariamente a lo esperado, estos no sólo resistieron la carrera, sino que no mostraron signos del tremendo maltrato que debieron haber recibido durante una gran cantidad de rodar sobre la llanta, provocado por el estallido de los neumáticos”.
Tras un cambio de especificaciones y de proveedor, Ettore Bugatti escribió en una carta que había conducido 520 km desde Estrasburgo a París en un Tipo 35 equipado con neumáticos nuevos, a una velocidad media de casi 100 km/h. Convencido de la integridad fundamental del automóvil y de que el éxito seguramente vendría adelante, continuó afirmando que: "Se han construido diez de estos automóviles. Casi todos se venden a los clientes. Algunos ya están entregados y son una alegría para sus propietarios. Se pueden utilizar tan fácilmente en ciudad como en cualquier carrera. Espero en la próxima ocasión hacer una mejor demostración de la calidad de mi construcción”.
Esa oportunidad llegó en el Gran Premio de San Sebastián. Esta resultó ser una salida mucho más exitosa, con Constantini una vez más marcando la vuelta más rápida y pasando al segundo lugar. Dejando atrás los problemas iniciales, el Type 35 evolucionó rápidamente hasta convertirse en un ganador de carreras sin igual. Ya no había forma de detener a Bugatti.
El éxito en el circuito fue solo una parte del logro del icónico automóvil: también fue un éxito comercial, lo que permitió a Bugatti vender el Tipo 35 a los clientes después de fines de semana ganadores de carreras. A medida que su leyenda creció, se mejoró aún más mediante una serie de mejoras que lo hicieron más poderoso, más ágil e incluso más competitivo. El escenario estaba preparado para lo que se convertiría en el coche de carreras más exitoso de todos los tiempos.
"El éxito en el automovilismo no sólo se forja en el fragor de la competición: a menudo nace del crisol de los primeros fracasos. Ettore Bugatti conocía el potencial del Tipo 35, adoptando un enfoque ligero y ágil en un momento en el que muchos fabricantes competían Coches de carreras grandes y difíciles de manejar con motores enormes. Pero rara vez algo nace perfecto; la perfección surge como resultado de reconocer y mejorar los fallos. Y al acoger las lecciones cruciales aprendidas en su debut en competición aquel día de agosto de 1924, el Tipo 35 demostraría su valía. ser un coche de carreras sin igual”.
