Cuando el Volkswagen Beetle se convirtió en un éxito en Estados Unidos durante los años 50 y 60, se ganó a los compradores por su utilidad, su frugalidad y su dinámica de conducción, no por su enfoque inusual del diseño de automóviles. Incluso los anuncios de Volkswagen lo compararían más tarde con el módulo lunar de Apolo con el lema: "Es feo, pero te lleva allí".
Sería 1955 antes de que Volkswagen produjera su primer automóvil verdaderamente hermoso, un coupé cuyas líneas fueron diseñadas en Italia y esencialmente construidas a mano en Alemania. Y 65 años después de que saliera el primero de la fábrica de Karmann en Osnabruck, el Karmann Ghia sigue siendo una sorprendente pieza de arte automotriz.
La historia de la Karmann Ghia vive de su nombre. Wilhelm Karmann era un fabricante de automóviles por contrato, que comenzó a fabricar convertibles y se convirtió en el único proveedor de convertibles Beetle de su fábrica en Osnabrück. En 1953, le pidió a la casa de diseño de automóviles Carrozzeria Ghia en Turín, Italia, que tomara el chasis de un Beetle y diseñara un automóvil deportivo convertible. Después de cuatro meses de trabajo secreto, Ghia le mostró a Karmann el resultado, que para entonces se había convertido en un coupé. Karmann compartió el prototipo con el Director Gerente de Volkswagen en ese momento, Heinrich Nordhoff, y los dos acordaron construir un coupé y convertible de 2+2 plazas de producción.
El prototipo Karmann Ghia no se parecía en nada al Beetle. Un frontal elegante y un área de carga delantera fluían suavemente hacia un área de asientos considerable para dos pasajeros. Los delgados pilares del techo y las elegantes curvas le dieron al Ghia una sensación de movimiento incluso en reposo, y tiene una postura deportiva porque el cuerpo se encuentra siete pulgadas más bajo que el Beetle. El motor Beetle era de serie, pero la suspensión se modificó con una barra estabilizadora delantera y diferentes resortes para una mejor respuesta de manejo. Si bien algunas de las líneas del Karmann Ghia se inspiraron en otros modelos, claramente era su propio modelo, y un cambio sorprendente para Volkswagen.
Para el modelo de producción, Volkswagen agregó un pequeño par de respiraderos cromados en la nariz, pero por lo demás mantuvo intacta la apariencia del concepto, a pesar de que sus formas requirieron muchas horas de trabajo en metal construido a mano. Después de su revelación en julio de 1955, la producción comenzó en agosto y los primeros vehículos llegaron a los Estados Unidos en 1956. Con 36 caballos de fuerza y 150 libras más de peso que el Beetle de serie, el Karmann Ghia no era un vehículo rápido; un cargador pudo alcanzar 60 mph desde el reposo después de 28 segundos. También tuvo una prima de $ 900 para el Beetle, pero su elegante diseño lo convirtió en un éxito.
Durante los siguientes 19 años, Karmann construyó 362.601 coupés y 80.881 convertibles, con ventas en Estados Unidos de casi 279.000. Hasta 1974, el Karmann Ghia pasó por varias actualizaciones compartidas con la línea Beetle, con una potencia que finalmente alcanzó los 60 CV. Pero su esquema básico nunca cambió, un reflejo de cuán acertado estaba el diseño original. Volkswagen construyó un segundo modelo de Ghia, el Type 34, basado en la plataforma del sedán 1.600, pero ese vehículo nunca se vendió oficialmente en los Estados Unidos.
Hoy en día, los Karmann Ghia son artículos de colección y complacen al público en cualquier exhibición de coches. Su fácil disponibilidad de piezas y sus elegantes líneas los han convertido en uno de los clásicos de Volkswagen más valiosos.
