Rumbo a Ha'il, la cuna del todoterreno en Arabia Saudí, donde se forjaron las primeras generaciones de pilotos del país. Para llegar hasta allí, la séptima etapa desde Al Duwadimi, cuya especial se vio interrumpida por un largo tramo de traslado, enfrentó a los pilotos a dos entornos contrastados. En esta etapa con dos rostros, con 279 kilómetros de crono bien reñidos, primero se presentó una gruesa capa de arena, a veces en forma de dunas, pero no siempre fuera de pista. Durante el centenar de kilómetros anteriores a la meta, la carrera terminaba por pistas rápidas con algunos tramos pedregosos que requerían vigilancia. Se trataba de un terreno familiar para los hermanos Benavides, que registran los dos mejores tiempos en motos. Lo que tienen en común con Mattias Ekström y Stéphane Peterhansel, protagonistas de un doblete para Audi en la etapa, es que ya no tienen opciones a la victoria final en Yanbu.
LO ESENCIAL
Llegaron a AlUla con las máximas ambiciones, y eran legítimas. Sin embargo, Kevin Benavides, defensor del título, y Luciano Benavides, campeón del mundo, vieron cómo esa feliz perspectiva se desvanecía durante la primera semana de carrera. La victoria final no está del todo descartada para el piloto de KTM, que ha remontado hasta el 5º puesto en la general con su victoria en Ha'il, pese a permanecer aún a 20 minutos de Ricky Brabec. Sin embargo, parece menos que probable para su joven hermano en Husqvarna, 8º con un retraso de casi 40 minutos. Tras un año 2023 con una clara impronta de los hermanos argentinos, firman en Ha'il su primer doblete familiar en su historia conjunta en el Dakar, sin lograr el protagonismo que esperaban. Frente a ellos, la batalla de nervios está servida entre los líderes de la categoría. Y echando un vistazo a las clasificaciones intermedias, cabe suponer que la estrategia de frenada ha servido de referencia para los aspirantes al título. Líder durante la mayor parte de la etapa, el piloto estadounidense, a la cabeza de la clasificación, registraba finalmente el 7º mejor tiempo, lo que le coloca en una posición de salida ventajosa para la prueba de mañana, mientras que Ross Branch lo hacía "aún mejor" al registrar el 8º tiempo. Adrien van Beveren, que intuyó los problemas un poco tarde, hereda un tercer tiempo que puede no servirle de nada cuando todos sus compañeros de Honda le persigan rumbo a AlUla. Stéphane Peterhansel y Mattias Ekström también empezaron el Dakar con el sueño de levantar el trofeo del Tuareg en Yanbu. Sin embargo, sus ilusiones se desvanecieron en el Empty Quarter y ayer en la etapa de reanudación de la prueba, respectivamente. Hoy rubrican un doblete para Audi con múltiples beneficios, concretamente para los planes de su capitán Carlos Sainz (ver actuación del día). El español aún debe andarse con cuidado frente a una posible remontada de Sébastien Loeb, que perdía hoy la oportunidad de acercarse al líder del Dakar, cuando un error de navegación le hizo desviarse 5 kilómetros por el campo saudí. "Más o menos perdemos lo que ganamos ayer", así es como ha vivido Loeb su Dakar en los últimos años. Ahora tendrá que completar una serie de cuatro días sin cometer el más mínimo error si quiere destronar a su rival y hacerse con el puesto de líder. En la lucha por los puestos de honor, Guerlain Chicherit ha realizado hoy una buena operación y sube del 8º al 6º puesto en la general. Acorta por tanto distancias con cuatro Toyota, mientras Moraes (3º), De Mevius (4º) y De Villiers (5º) persiguen a distancia al dúo Sainz-Loeb. En la categoría Challenger, Mitch Guthrie dispone de un margen lo suficientemente amplio frente a Cristina Gutiérrez como para perseguir segundos y minutos. Tal vez ese contexto es el que ha permitido a Saleh Alsaif ganar por primera vez en la categoría. Sin embargo, en SSV, Xavier de Soultrait debería tal vez inquietarse por el hecho de que João Ferreira haya acelerado su ritmo en esta segunda semana de carrera. El portugués gana la especial del día y ahora figura a solo 7'41". Por su parte, la serenidad reina en la cabina del camión de Martin Macík. Su primer rival no es otro que el joven Mitch van den Brink, que ganaba su primera etapa el año pasado a los 20 años, y que ahora vuelve a ganar un día después de su cumpleaños, a los 22 años.
A ACTUACIÓN DEL DÍA
Audi consiguió ya colocar dos RS Q e-tron en los dos primeros puestos de una etapa del Dakar en dos ocasiones anteriores. El primer doblete fue en la etapa 8 de 2021 con el dúo Ekström-Peterhansel, seguido por el de 'Peter' y Sainz dos días después. Hoy, el sueco se convierte en el piloto de Audi con más victorias de etapa, con un total de cuatro, superando las tres victorias de 'El Matador' y las dos de 'Monsieur Dakar'. En total, Audi logra adjudicarse nueve etapas desde que se sumó a la prueba. La victoria de etapa de hoy es "un pequeño consuelo" para estos protagonistas, como explicaba Peterhansel al término de la especial. Detrás de este premio de consolación, se encuentra la delicada posición de Audi, cuyos anillos están todos en la misma cesta. Se trata por lo tanto de un doblete que ayuda a dejar atrás los días anteriores, pero que sirve también de estrategia para el futuro. El español Carlos Sainz, todavía líder en la clasificación general con Sébastien Loeb pisándole los talones, se dirige a Yanbu con su Audi en modo "go fast" con los otros dos coches encargados de abrir pista. ¡Una configuración que ofrece múltiples opciones para el apoyo que buscarán brindar al jefe de filas!
UN DURO REVÉS
Yasir Seaidan contribuyó al logro colectivo de la nación saudí (véase "El dato") al ganar la 3ª etapa en la categoría SSV. La primera de su carrera en su séptimo Dakar. A continuación, el saudí pasó tres días en el podio de la categoría, colocándose a la cabeza en la categoría SSV la tarde de la etapa de 48 horas. Tras bajar a la segunda posición de la clasificación provisional al día siguiente, a tan solo 7'30" del líder, el piloto de MMP ha tenido un día aciago. Se ha roto el diferencial delantero y ha sufrido tres pinchazos, por lo que pierde 27'39". El piloto de 46 años y su copiloto francés Adrien Metge quedan relegados al 5º puesto de la categoría, a más de media hora del líder. Pero eso no bastará para dejar abatido al agente inmobiliario de Riyadh, que empezaba la carrera con casi una hora de retraso tras la primera etapa. Yasir sabe mejor que nadie que la construcción requiere obstinación.
EL DATO: 10
Esta 46ª edición del Dakar pone de manifiesto el talento de los representantes saudíes, con un total de diez victorias en su haber en todas las categorías desde su aparición en el Dakar. Yasir Seaidan brilló en la tercera etapa, adjudicándose su primera victoria, mientras que Saleh Alsaif añadió un quinto trofeo a su palmarés en el rally raid más prestigioso del mundo. Yazeed Al Rajhi, pese a retirarse a principios de año, ya ha disfrutado de la victoria en cuatro ocasiones y lideró la general de la tercera a la quinta etapa en la categoría Ultimate. Dania Akeel, que se mostró prometedora al principio de la etapa Challenger, registró el mejor tiempo en el primer punto de control antes de retroceder en la clasificación, terminando a 37 minutos de su compatriota. Sin embargo, todavía queda mucha prueba... Akeel, al igual que otros, aspiran a dejar su nombre grabado en la historia del Dakar.
W2RC: Ferreira con experiencia
A João Ferreira se le rompió una palanca de dirección al principio de la carrera y desde entonces se ha dedicado a acortar la distancia frente a Sara Price (South Racing Can-Am) y Yasir Seaidan (MMP). Y hoy, el piloto portugués lo ha conseguido, colocándose a la cabeza del campeonato. Subir y bajar puestos es la historia de João en rally raid, que no ha dudado desde su primer intento en T2 en 2019 en probar todas las categorías hasta encontrar su sitio en SSV. T1 en 2021 al volante del Toyota Hilux de referencia y un Mini X-raid, T3 el año pasado con Yamaha X-raid, SSV probando en el Rallye du Maroc 2023 con un Can-Am Factory para esta temporada. A sus 23 años, ya es 6º en el T3 2023 y 7º en la clasificación SSV gracias a su campaña triunfal en Marruecos. Ferreira llega a la categoría SSV con una gran experiencia que podría marcar la diferencia en esta temporada.
CON SABOR A CLASSIC
Quince camiones han tomado la salida de la 4ª edición del Dakar Classic y el MAN 18-985 del equipo italiano Motortecnica es actualmente el mejor clasificado. En la 12ª posición de la general, este coloso cuenta con un hombre cautivado por el Dakar al volante. Corrado Pattono lleva dos décadas compitiendo en el Dakar. Al igual que pasa con los vehículos de época, para muchos de estos veteranos de la prueba, el Dakar Classic es como una segunda vida que comienza en el Dakar.
