Tras el Rallye Dakar el certamen vuelve a la competición con el Abu Dhabi Desert Challenge, segunda prueba del nuevo Campeonato Mundial de Rally-Raid de la FIA, del 6 al 10 de marzo.
Establecido como una creación del nuevo presidente de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, en 1991, el primer evento cross-country de larga distancia de Oriente Medio se unió a la Copa del Mundo de Rallyes Cross-Country de la FIA por primera vez en 1993 y ha sido una prueba popular de la serie desde entonces.
Bajo la guía de la FIA y la dirección de ASO, el nuevo Campeonato Mundial de Rally-Raid de la FIA cobró vida este año con la inclusión del Rallye Dakar por primera vez y muchos de los líderes en Arabia Saudita están presentes en los EAU.
Con base en el circuito de carreras de Yas Marina en las afueras de Abu Dhabi para las formalidades previas al evento, antes de cambiar a un campamento adyacente al exclusivo resort del desierto Qasr Al-Sarab, el Abu Dhabi Desert Challenge es tradicionalmente una prueba de cinco etapas en el desierto. La ruta de este año comprende alrededor del 62% de desierto abierto y una ruta total de 1.948,66 km, utilizando algunas de las dunas de arena más espectaculares y remotas del mundo. El cuatro veces ganador del Dakar, Nasser Saleh Al-Attiyah, es tres veces ganador del evento de Abu Dhabi y comienza como el principal favorito. El catarí (85 puntos) llega a los Emiratos Árabes Unidos con un solo punto de ventaja en el Campeonato de Pilotos sobre el nueve veces campeón del WRC, Sébastien Loeb (84 puntos).
Al-Attiyah espera un tercer éxito con el Toyota Hilux preparado en Sudáfrica dirigido por Overdrive Racing. Le acompaña su habitual copiloto Mathieu Baumel, actual líder del Campeonato de Copilotos.
Loeb y su copiloto, Fabian Lurquin, presionaron a Al-Attiyah hasta el final del Dakar con su Prodrive Hunter y el segundo puesto en la general le dan al francés una base excelente para luchar por su primera victoria en los Emiratos Árabes Unidos. Representa al equipo Bahrain Raid Xtreme que actualmente está 35 puntos por detrás de Toyota Gazoo Racing en la clasificación del Campeonato de Fabricantes.
La leyenda del Dakar, Stéphane Peterhansel, ha ganado seis veces el Desafío del Desierto de Abu Dhabi, el francés obtuvo cuatro victorias con Mitsubishi (2002, 2003, 2005 y 2007) y dos con Mini (2011 y 2019). El equipo Audi Sport no está registrado para el Campeonato Mundial de Rally-Raid de la FIA esta temporada, pero continúa desarrollando el revolucionario Audi RS Q e-tron durante la temporada 2022 y participará en pruebas de la serie con Peterhansel y Carlos Sainz. Peterhansel se une a Edouard Boulanger.
Yazeed Al-Rajhi de Arabia Saudita, completó los lugares del podio en el Dakar en un segundo Toyota y es tercero en la carrera por el título con 51 puntos, pero el piloto de Riyadh ha sufrido salidas decepcionantes en la Copa del Mundo FIA para las pruebas de Cross-Country Bajas en Rusia. y Jordan desde el Dakar y estará ansioso por volver a estar en buena forma en Abu Dhabi.
Tanto las categorías FIA T3 como T4 han atraído a un número impresionante de participantes en los últimos meses.
El equipo Red Bull Off-Road Junior tuvo suerte dispar en el Dakar, pero se inscribieron cuatro OT3 construidos con Overdrive en la T3 en Abu Dhabi para Cristina Gutiérrez, Seth Quintero, Guillaume de Mevius y Mitch Guthrie Junior. Quintero estableció un récord en el número de victorias de etapa en un solo Dakar en enero, mientras que la española Gutiérrez terminó segunda detrás del líder de la categoría inicial y ganador del Dakar, Francisco López.
OT3 by Overdrive actualmente ocupa el quinto lugar en el Campeonato de Fabricantes, nueve puntos por detrás del MD Rallye Sport Optimus, cuarto clasificado.
El chileno López lidera la T3 en Abu Dhabi en su South Racing Can-Am, donde se le unen Thomas Bell de South Racing Middle East, el reciente ganador de Jordan Baja Saleh Al-Saif, la alemana Annett Fischer y el francés Jean-Luc Pisson en un PH Zephyr deportivo. El copiloto de López, Juan Pablo Latrach, lidera actualmente la carrera por el título de copilotos de la T3 frente al francés Francois Cazalet. López actualmente tiene 90 puntos en la clasificación FIA T3. Supera a Gutiérrez por 18 puntos y al tercer clasificado Quintero por 27 puntos.
El piloto estadounidense Austin Jones obtuvo la victoria de T4 en el Rallye Dakar y el piloto de South Racing Can-Am lidera un grupo de Can-Ams registrados que incluye a su compañero de equipo, el lituano Rokas Baciuska, el chileno Lucas Del Rio y el dúo polaco de Marek y Michal. Goczal en un par de Cobant Energylandia Can-Ams dirigidos por South Racing.
Jones llega a los EAU con 83 puntos a su nombre y tiene una ventaja de 15 puntos sobre Marek Goczal. Baciuska y Michal Goczal son tercero y cuarto. El copiloto brasileño del estadounidense, Gustavo Gugelmin, encabeza la clasificación de copilotos de T4 por detrás del polaco Lukasz Laskawiec.
