¡Un paraíso para los fotógrafos y una pesadilla para los pilotos! La especial arrancaba a orillas de la playa para realizar un bucle con salida y llegada en Neom. Desde el cielo, saltaba a la vista el contraste entre el azul del mar y la costa y sus matices ocres. Sin embargo, la fase bucólica ha durado poco. A vista de casco, los pilotos y copilotos se han tenido que centrar más bien en las rocas a mitad de recorrido y en la maraña de pistas que les esperaba en el último tramo. Carlos Sainz y Nasser Al-Attiyah han perdido unos preciados minutos y la navegación le ha jugado malas pasadas a Nacho Cornejo, cuyo talento estratégico no hace más que confirmarse. A lo largo de los 465 kilómetros de especial, la majestuosidad de los paisajes invitaba a la calma y se han visto beneficiados los que han escuchado el mensaje.
Lo esencial
Algunas sorpresas no eran del todo inesperadas. Desde hace varios días, Nacho Cornejo ha demostrado su dominio de la ciencia de la navegación y se ha ido aupando tranquilamente a lo más alto de la general hasta hacerse con el liderato y abrir hueco progresivamente. Se ha mostrado especialmente perspicaz, sabiendo ralentizar, sin dejar por ello de correr muy rápido cuando era necesario. El recital del chileno ha provocado la precipitación de Toby Price, que abandona el rally tras sufrir una caída, dejando a su compañero de equipo Sam Sunderland como único representante de KTM, en tercera posición y rodeado por otros cuatro pilotos de Honda, entre ellos el vigente campeón, Ricky Brabec, con ganas de sacarle del podio, para que luzca todo rojo. En coches, el líder, Stéphane Peterhansel, también ha cosechado los frutos del buen olfato para el ritmo. Rubrica el mejor tiempo y, ante todo, ha sabido evitar las trampas.
Por su parte, Nasser Al-Attiyah y Carlos Sainz han sufrido varios pinchazos, alejándoles aún más de la tan ansiada victoria. El catarí, cuya misión era recuperar el retraso, añade 12 minutos más a la diferencia de tiempo. En quads, prosigue el duelo entre Manuel Andújar y Alexandre Giroud. El argentino mantiene el liderato y araña 15’’, en una etapa en la que ha dominado el chileno Giovanni Enrico. Otro chileno, Chaleco López asestaba un buen golpe hoy y se alza a lo más alto de la clasificación, gracias a una quinta victoria en la categoría de vehículos ligeros. En camiones, asistimos a una pequeña revolución, con una primera especial para el checo Martin Marcik. Sin embargo, los 2’27’’ de ventaja sobre Airat Mardeev no perturban al líder de la carrera, Dmitry Sotnikov, a la cabeza desde que el rallye ha salido de Jeddah.
La actuación del día
Este año, Chaleco López disputa su décimo Dakar y con su impresionante palmarés, el chileno figura entre los más veteranos de la prueba en la categoría de vehículos ligeros. Al imponerse al término de las dos jornadas de la etapa maratón, López se incorporaba de nuevo a la pugna por el título. Y eso que había perdido la esperanza tras ceder casi una hora en la sexta especial por un problema mecánico. Sin embargo, no ha cejado en su empeño con su Can-Am, logrando adjudicarse tres victorias consecutivas. Además, gracias a la avería de Seth Quinterio y el día flojo de Austin Jones, López logra alzarse a la cabeza de la general, seguido de Jones a más de 12 minutos. A tres días de la meta en Jeddah, Chaleco puede soñar con hacerse con el título… solo tiene que mantener el buen ritmo.
Un duro revés
Toby Price iba bien encaminado este año, con dos victorias de etapa y opciones al título. Al inicio de la etapa, arrancaba en segunda posición de la general e imponía un ritmo rápido en los primeros kilómetros. A 24’’ del líder en el km 121, cometía un error alrededor del km 155 y sufría una caída. Su compañero de equipo Sam Sunderland y el vigente campeón Ricky Brabec pararon para ayudarle y esperar a la asistencia médica. Price fue evacuado en helicóptero al hospital de Tabuk, donde se le diagnosticó una clavícula rota. De esta forma, el dos veces campeón del Dakar se ve obligado a dejar la prueba, algo que solo había sucedido en una ocasión anterior en sus seis participaciones previas. El resto de las ediciones, Price siempre había terminado en el podio final. Deja la aventura uno de los principales aspirantes al trono.
El dato: 64
Chile, con representación en lo más alto en dos de las cinco categorías del Dakar, tiene hoy mucho que celebrar gracias a Chaleco López y Giovanni Enrico, ganadores respectivamente en vehículos ligeros y quads. Además, dos chilenos, Chaleco López y Nacho Cornejo, ocupan el primer puesto en la general, en vehículos ligeros y motos, respectivamente. López y Enrico, con sus victorias de hoy, aumentan a 64 las especiales ganadas por el país dakariano. La única pequeña decepción tal vez sea el 13er puesto de Ignacio Casale, vigente campeón en quads, que se estrena este año en la categoría camiones, de forma más que digna, figurando en el Top 10 en siete de las nueve etapas.
Con sabor a Classic
Dos buggies Sunhill de inicios de los 80, que han participado en varias ediciones del Dakar sin alcanzar nunca la meta, están inscritos en el Dakar Classic. El rojo, ocupado por Marc Douton y Emilien Etienne, aúna estética y eficacia, como deja patente su posición a la cabeza de la carrera de regularidad.
La reacción
Stéphane Peterhansel ha declarado: “Nos hemos esforzado por hacer una carrera limpia”. El líder de la general ha ganado, gracias a su sangre fría, una etapa que le permite desmarcarse de sus rivales: en estos momentos, adelanta en 17’50’’ a Nasser Al-Attiyah.
“Ha sido la etapa más completa… Además de las dunas, nos hemos encontrado de todo. Nos ha quedado claro desde el principio, por hemos querido rodar tranquilos. Había muchas piedras y hemos querido evitar a toda costa los pinchazos. Llegado un punto hemos alcanzado a Carlos, víctima precisamente de un pinchazo, y después a Nasser, que se encontraba en la misma situación. Así que nos hemos concentrado en hacer una etapa limpia. Ha sido una jornada genuinamente dakariana donde no solo importaba la velocidad, sino también la manera de gestionar los kilómetros, la mecánica, los neumáticos… Un poco como lo que vivíamos en su día en África. He mantenido la calma cuando la cosa se ponía fea y todo el mundo empezaba a cometer errores. Lo fundamental es mantener la sangre fría, es decir, saber perder tiempo y tratar de recuperarlo más tarde”.
