Hayden Paddon se convirtió en el primer piloto de Hyundai en ganar una prueba del Campeonato de Europa de Rallyes de la FIA después de obtener una notable victoria en el Rallyes Serras de Fafe, ante las narices de Mikko Heikkilä en la tercera jornada de la prueba portuguesa, una carrera que se ha visto marcada por la meteorología y las cancelaciones de tramos.
El piloto de Nueva Zelanda, Paddon y su copiloto John Kennard estuvieron en plena forma durante la etapa final, logrando el segundo lugar en la general frente a su rival del MRF Tires Dealer Team, Mads Ostberg, antes de reducir la diferencia con el piloto del Fabia Rally2 Evo, Heikkilä.
Paddon, actual campeón de Asia-Pacífico de la FIA, estaba detrás de Heikkilä, que había liderado desde el viernes que se disputó por la noche, por solo 2,8” antes de la etapa final del evento de tres días en el norte de Portugal. Pero cuando el finlandés se detuvo para cambiar un neumático delantero izquierdo dañado a menos de cinco kilómetros de la línea de meta, la gloria cayó en el regazo de Paddon.
Además de conseguir su primera victoria en el ERC, la estrella del i20 N Rally2 del BRC Racing Team se convierte en el primer piloto de la historia en ganar un evento del ERC al volante de un Hyundai.
“Lo siento por Heikkilä”, dijo el neozelandés Paddon. “Quisimos intentar superar esos 2,8” de manera justa. Pero estamos felices, muy felices y, esto definitivamente está a la altura, junto con otros logros de mi carrera.
Solo queríamos construir nuestro camino hacia el campeonato y obtener un buen resultado este fin de semana, hemos estado presionando, pero sin correr riesgos y esa ha sido toda la filosofía durante todo el fin de semana, elegir una velocidad y mantenerla y hoy eso cayó bastante bien. No fuimos los más rápidos este fin de semana, pero tuvimos el ritmo para mantenerlo constantemente durante todo el rallye".
Heikkilä se desplomó hasta el octavo lugar en la general como resultado de su pérdida de tiempo, lo que permitió al piloto de Citroën C3 Rally2, Osterg, heredar el segundo lugar en la general a solo 10,7” del primer puesto. El estonio Georg Linnamäe, que también conducía un Hyundai, completó el podio con otros 16,8” de retraso.
“No tengo idea, de dónde vino el pinchazo”, explicó Heikkilä. “Es fácil tener un pinchazo porque hay muchas piedras por ahí. Estoy contento con los neumáticos. Pero llorar no ayudará, es lo que es. Solo quiero agradecer a mi equipo que trabajaron muy bien”.
Miko Marczyk llegaba a Fafe con la moral muy alta tras la prueba del Vodafone Rallye de Portugal WRC de mayo pasado que terminó con el cuarto lugar en lo que fue el debut del doble campeón polaco en su Fabia RS Rally2. El piloto completó el evento de tierra 45,9” por detrás de Linnamäe, pero casi un minuto por delante del incondicional de Citroën, Yoann Bonato, quien dijo: "este es un muy buen resultado para nosotros, especialmente en esta superficie".
Fuera de la contienda por la victoria tras los problemas con un neumático el sábado, Craig Breen superó otro problema con la dirección asistida en la SS10 para marcar un cuarto crono. Podrían haber sido cinco victorias de tramo si no hubiera sido por un momento complicado en la SS14 cuando el Hyundai de Breen quedó sobre dos ruedas después de chocar contra un talud en una curva a la izquierda muy rápida cerca del final de la etapa, pero lograba finalmente liderar el Campeonato de Portugal de Rallyes en el que está inscrito.
El defensor del título del ERC, Efrén Llarena, nunca pudo volver a rodar en buenos tiempos después de su error en la etapa de clasificación del viernes por la tarde, que lo metió en el puesto 18. El español fue adelantado por Breen en el Power Stage y terminó el rallye en séptimo lugar en la general.
“No se trataba solo de la posición en la carrera porque estábamos perdiendo tiempo hoy en las curvas lentas, no teníamos tracción y para mí es un desastre”, dijo el español. “Estaba empujando como el demonio, pero perdimos mucho tiempo”.
Tom Kristensson abrió el camino durante gran parte del día en su primera salida con un Citroën C3 Rally2, pero el sueco subió a un respetable noveno lugar en la general al final. Superó al dúo de Fabia, Miklos Csomós y Simone Tempestini en el Power Stage, el último de los cuales llegó mal parado a la meta con daños en la rueda delantera derecha después de golpear un terraplén.
Jon Armstrong se llevó los honores de la FIA ERC3 a bordo de un Ford Fiesta Rally3 fabricado por M-Sport Polonia, mientras que Roberto Daprà le robó la victoria en la ERC4 a Ernesto Cunha después de superar al piloto portugués en el Power Stage.
El Rallye de Fafe representaba la primera prueba puntuable para la Toyota Gazoo Racing Iberian Cup, logrando la victoria Sergio Francolí, campeón 2022. En cuanto al asturiano Javier Villa, tendría que abandonar por rotura de la suspensión en un salto.
La temporada del 70 aniversario del ERC se reanuda con el Rallye Islas Canarias, de asfalto, que tendrá lugar del 4 al 6 de mayo. Los organizadores han preparado un recorrido de 13 tramos sobre una distancia competitiva de 190,06 kilómetros.
