Los pilotos del M-Sport Ford World Rally Team, Gus Greensmith y Adrien Fourmaux, se dirigen a un territorio desconocido este fin de semana cuando el icónico Safari Rally Kenia regrese al Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA tras una ausencia de 19 años.
Al igual que sus rivales del WRC, el legendario evento de tierra es completamente nuevo para las estrellas emergentes de M-Sport, aunque el equipo británico tiene un récord del que estar orgulloso en África Oriental, cortesía de dos triunfos notables del pasado.
En 1999, Colin McRae y Nicky Grist ayudaron a M-Sport a lograr la primera victoria para el Ford Focus WRC. Tres años después, McRae y Grist ganaron el último Safari Rally que puntuó para el Campeonato Mundial de Rallyes antes de su tan esperado regreso este año.
Aunque la capacidad de McRae para cambiar entre precaución y velocidad total, respaldada por la guía experta de Grist, fue clave para esas victorias, el trabajo duro y la preparación meticulosa de los mecánicos de M-Sport también jugaron un papel clave y se volverá a repetir cuando se celebre esta edición del Safari Rally Kenia.
Pero si bien el Safari 2021 seguirá siendo una prueba severa para el automóvil y la tripulación, las regulaciones modernas de los rallyes han requerido la adopción de un formato moderno. Esto significa un alejamiento de las árduas rutas de antaño con la distancia competitiva general de este año 16 kilómetros más corta que la etapa total de 2002.
Sin embargo, algunas tradiciones permanecen con el popular comienzo de esta edición en la capital, Nairobi, mientras que las carreteras y el impresionante paisaje de los safaris de antaño se conservan en el itinerario.
Además de albergar el inicio ceremonial, los equipos también abordarán la superespecial Kasarani dentro de los límites de la ciudad de Nairobi, hoy jueves por la tarde antes de regresar al centro del evento en Naivasha, 100 kilómetros al noroeste de la capital. Pero la prueba de apertura es la única de las 18 etapas que no tiene su sede en el espectacular Gran Valle del Rift y sus alrededores.
La recorrido del viernes se compone de tres etapas repetidas. Kedong es el más largo de todo el evento con 32,68 kilómetros y se encuentra entre las pruebas de Chui Lodge y Oserian. Kedong es una etapa de Safari probada y comprobada, mientras que Chui Lodge y Oserian tienen lugar dentro de Oserengoni Wildlife Conservancy Estate.
Los equipos se dirigen hacia el norte hasta el lago Elmenteita para la acción del sábado y a tres etapas más cada una dos veces. La etapa de Elmenteita, celebrada en el vasto Delamere Estate, es la primera e incluye carreteras utilizadas en ediciones anteriores del evento. La precaución será la consigna en la prueba de Sleeping Warrior gracias a una sección de cierre revestida de roca, mientras que Soysambu incluye dos cruces de ríos cerca del final.
La ruta del domingo se abre en los caminos forestales de Loldia, seguida de la primera visita al Hell's Gate Power Stage y el Malewa de un solo uso, una prueba ondulada con cruces de 90 grados y rocas esperando para atrapar a los desprevenidos. Después de la repetición de Loldia, el Power Stage debe comenzar a las 13h18 hora local.
Debido a que las regulaciones del WRC no permiten realizar pruebas fuera de Europa, los ingenieros del equipo M-Sport Ford World Rally Team han utilizado datos recopilados de las recientes carreras del campeonato mundial en Portugal y Cerdeña, los primeros eventos en tierra que han utilizado los nuevos neumáticos Pirelli para 2021.
Mientras tanto, la complicada logística debido al COVID-19 ha provocado que la entrada prevista de Teemu Suninen al WRC2 no se lleve a cabo, aunque el corsario checo Martin Prokop competirá bajo el estandarte del M-Sport Ford World Rally Team en la categoría.
El director del equipo, Richard Millener, dijo: “El Safari Rallye de Kenia realmente es un paso hacia una desconocida prueba para nuestros pilotos y la mayoría del equipo, pero los desafíos son algo que disfrutamos en M-Sport y estamos ansiosos por comenzar. Por supuesto, la pandemia de COVID-19 ha creado varios problemas logísticos y ha explicado nuestra presencia ligeramente reducida en Kenia, pero estamos compitiendo en un campeonato mundial y es genial para el WRC que regresemos a África después de tanto tiempo.
Nos dirigimos a Kenia con muchas razones para ser optimistas. Gus ha mostrado el progreso que esperábamos de él, mientras que Adrien continúa subrayando su potencial. Sabemos que no será un rallye fácil de ninguna manera, pero hemos puesto en marcha un plan firme para que lo sigan. Llegar a la meta y beneficiarse de esa experiencia es parte de ello, pero también esperamos ver algunos buenos tiempos de tramos durante el evento".
