Sébastien Loeb se convierte en el piloto de mayor edad en liderar una prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA después de un regreso sensacional para dominar el Rallye Monte-Carlo en la jornada del viernes.
A medida que se acerca su 48 cumpleaños, el francés gana cuatro de las seis especiales de velocidad en los Alpes franceses para liderar el primer rallye de la nueva e innovadora era híbrida del WRC por 9,9 segundos con el Ford Puma de M-Sport.
El evento con sede en Mónaco es la primera participación de Loeb en el WRC después de un año ausente y, actualmente, en una previsible aparición única con el equipo británico.
Loeb fue segundo después del corto tramo inicial del jueves por la noche detrás de su viejo enemigo Sébastien Ogier. Superó a su compatriota en la última de las tres especiales de la mañana y mantuvo su ventaja por la tarde, a pesar de un pequeño problema técnico.
"Las primeras cuatro especiales fueron realmente geniales, luego tuvimos un pequeño problema con el sistema híbrido", explicó. "En la última especial hice un buen tiempo, pero tal vez hacía un poco más de frío. Tuvimos un poco de hielo saliendo al final del tramo, por lo que fue un poco complicado".
"Me sorprendió mucho cuando estaba haciendo el mejor tiempo en el shakedown del día anterior en la primera pasada. Por lo general, en el shakedown no soy muy bueno, pero con este coche inmediatamente entré en ritmo. No es una gran diferencia, pero estoy feliz de liderar después del primer día completo".
Ogier cayó al tercer lugar detrás de su compañero de equipo en el Toyota GR Yaris, Elfyn Evans, después de una aproximación cautelosa en carreteras heladas en la especial final de la mañana, pero el tiempo más rápido en la repetición de la tarde lo llevó de nuevo al segundo lugar.
Una carrera cautelosa en la misma prueba le costó a Evans valiosos segundos. El galés terminó a 12,1” de su colega después de un día frustrante aprendiendo las complejidades de conducir con el sistema híbrido por primera vez en una carrera.
Thierry Neuville lideró una intensa batalla por el cuarto lugar en un Hyundai i20 N. Su día mejoró después de un primer tramo revelador en el que describió el balance como "una pesadilla". "Nunca había estado tan asustado mientras conducía", dijo.
El belga endureció la configuración de su coche y terminó 8,9 segundos por delante de su compañero de equipo Ott Tänak, con Craig Breen cayendo 2,5 segundos detrás del estonio en la especial final en otro Puma.
Su compañero de equipo Gus Greensmith celebró su primera victoria de tramo en el WRC camino a la séptima posición. De no haber sido por un problema menor con el sistema híbrido, el británico le habría pisado los talones a Neuville.
Adrien Fourmaux fue cuarto durante la noche, pero el francés estrelló su Puma por un barranco en la especial inicial. Él y su copiloto Alex Coria, escaparon de una lesión, un testimonio claro de la efectividad del nuevo chasis de celda de seguridad mejorado que se ha introducido este año.
La acción del sábado gira hacia el oeste durante cinco tramos cerca de Digne-les-Bains. Tres pruebas matutinas preceden a un cambio de neumáticos en la ciudad antes de que se repitan las dos últimas. El día presenta dos subidas del mítico Col de Fontbelle, que probablemente contará con varios kilómetros de nieve y hielo en la cima.
CLASIFICACION (Etapa 2-Viernes)
1.-Sébastien Loeb / Isabelle Galmiche (Ford Puma Rally1) 1h22m49.0s
2.-Sébastien Ogier / Benjamín Veillas (Toyota GR Yaris Rally1) +9.9s
3.-Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +22.0s
4.-Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +47.8s
5.-Ott Tänak / Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) +56.7s
6.-Craig Breen / Paul Nagle (Ford Puma Rally1) +59.2s
7.-Gus Greensmith / Jonas Andersson (Ford Puma Rally1) +1m08.4s
8.-Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m35.9s
9.-Kalle Rovanperä / Jonne Halttunen (Toyota GR Yaris Rally1) +2m12.8s
10.-Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Hyundai i20 N Rally1) +2m22.9s
