El equipo M-Sport Ford World Rally Team orienta sus objetivos este fin de semana (23 al 26 de junio) hacia una de las pruebas más icónicas del Campeonato del Mundo FIA de Rallyes: el Rallye Safari Kenia, sexta del calendario del WRC de 2022. Esta cita africana será otra fase en la trayectoria del equipo, muy motivado por el éxito en Cerdeña donde Craig Breen conquistó la 2ª posición y Pierre-Louis Loubet la 4ª.
El Rallye Safari es una emocionante oportunidad para todos. El nueve veces Campeón del Mundo, Sébastien Loeb, regresa al equipo en la que será su tercera aparición al volante de un Ford Puma Hybrid Rally1. Loeb vuelve a Kenia 20 años después de su única experiencia en el Rallye Safari, en un año 2002 en el que obtuvo el 5º puesto en la general. Desde ese año, el piloto francés ha roto todos los récords alcanzables en este deporte, sumando 9 títulos mundiales consecutivos.
Si bien la longitud del Rallye Safari de 2002 era tres veces mayor que la actual, las especiales siguen siendo tan duras como la propia determinación de que hace gala Loeb. Y su estado de forma no ha decaído con el tiempo, como quedó demostrado en el pasado Rallye Monte-Carlo en el que Loeb, al volante de un Puma, aumentó su récord de victorias en el WRC a 80. En su última salida con el equipo, el Rallye de Portugal, marcó un fuerte ritmo que le llevó a liderar la carrera antes de retirarse debido a un problema en el motor.
El Rallye Safari será la prueba definitiva para demostrar la resistencia de los Puma Hybrid Rally1, así como una evaluación crucial de cómo las tripulaciones sabrán leer el terreno keniata para identificar con acierto en qué partes podrán atacar y en qué otras deberán simplemente pasar sin afrontar riesgos. El Rallye Safari de 2022 tendrá 362,62 km de velocidad, lo que podría hacer que el tiempo cronometrado total del rallye supere las 3 horas y media.
El rallye regresó al WRC en 2021 después de una ausencia de casi 20 años. Su regreso fue recibido con pasión y entusiasmo, con M-Sport luchando por el podio a pesar del reducido programa de desarrollo del Fiesta WRC. La edición de 2021 fue culminante para Adrien Fourmaux, que marcó cinco tiempos entre los tres primeros y obtuvo su primera victoria de tramo en el WRC. Fourmaux obtuvo el 5º lugar en la general, mientras que Gus Greensmith alcanzó el mejor resultado de su carrera, 4º, posiciones que ambos equipos esperan mejorar en su segunda visita al clásico de Kenia.
En el Safari Rallye, M-Sport aportará otra novedad en la nueva era híbrida de WRC, la participación del griego Jourdan Serderidis, que se convertirá en el primer piloto privado en competir en la categoría Rally1 utilizando un Ford Puma Hybrid Rally1. Su participación eleva a cinco las unidades Puma presentes en este rallye.
Craig Breen: “Tengo muchas ganas de correr en Kenia y descubrir lo que parece ser toda una aventura en un nuevo continente, ya que nunca antes había estado en África. El Safari es un rallye increíblemente prestigioso e histórico que había visto muchas veces en televisión cuando era niño. Será un gran desafío para todos, pero nosotros nos hemos preparado bien. Queremos intentar llevar el mismo ritmo de Cerdeña, intentando traer a casa otro buen resultado”.
Sebastien Loeb: “Estuvo bien ser competitivo en Portugal, la sensación en el Puma fue buena, lo cual es alentador de cara a este rallye tan diferente. No conozco las pistas de Kenia de hoy en día, todo lo que he visto parece ser duro, con muchas piedras, por lo que los pinchazos podrían ser un problema. Kenya es sorprendente, un rallye del que tengo una gran cantidad de recuerdos asociados a la vida silvestre obtenidos durante los reconocimientos. Es un rallye muy diferente al de la última vez corrí, ahora es más como un rallye del WRC, lo que a priori parece más fácil de afrontar”.
Gus Greensmith: “Espero con ansias el Rallye Safari Kenia, una de mis mejores experiencias, probablemente la mejor del año. Es un lugar absolutamente hermoso, pero también los tramos pueden ser increíblemente implacables con los coches. Sin duda es el mayor desafío del año y probablemente el único rallye en el que no podremos conducir a fondo en cada especial. Tenemos que saber gestionar la resistencia de la mecánica y mostrar cuidado con el coche. Fuimos un equipo fuerte el año pasado, esperamos mantener nuestro nivel este año”.
Adrien Fourmaux: “En 2021 logramos entre todos un gran resultado para el equipo. Yo acabé muy contento con lo que hicimos. Kenia es un rallye realmente diferente a los demás, no se trata solo de ritmo sino de procurar no dañar el coche, una experiencia increíble y diferente a todas. Además, el país se vuelca con el rallye, recuerdo que en Nairobi había una gran masa de aficionados viendo el rallye a su paso por la capital”.
Rich Millener, director del M-Sport Ford World Rally Team: “Esta será mi primera participación en Kenia y estoy entusiasmado con el rallye y el país, del que he oído a hablar mucho desde que veía el Rallye Safari de niño por televisión. En 2021 lo hicimos muy bien como equipo y aprendimos que este rallye puede ser un poco lotería. Además, tenemos de nuevo a Sébastien Loeb con nosotros y que vuelva al Rallye Safari con M-Sport Ford es algo que nadie creía posible hace unos años. Lo que está claro es que la magnitud del rallye es extraordinaria”.
